070406 最早動物 6億年前卵化石出土

南京地質古生物研究所專家在研究三峽宜昌陡山沱地層時，意外發現動物休眠卵化石，經調查證實該卵化石「天柱山」存在於六億三千萬前，創下史上最早動物出現新記錄。

據《現代快報》報導，受實際樣本或所處環境難以確認所限制，全球有數萬種海洋微體浮游生物化石無法確定身分，這些難以確認是植物或動物的生物被統稱為「疑源類」，剛確認為動物的「天柱山」即是其中之一。

一九八八年，科學家首次在貴州甕安埃迪卡拉紀陡山沱組地層（約五億八千萬年前）發現大量動物胚胎化石，並名為「甕安生物群」，成為地球已知最可靠的動物化石記錄，但學界對該生物群的胚胎化石存有爭議，美國學界認為是藻類化石，而非動物化石。

去年夏天，南京地質古生物研究所科學家尹磊明的研究小組來到三峽，進行「疑源類」的微體化石的正名研究，同時希望能為埃迪卡拉紀（隱生宙最後一段時期，一般指六億三千萬年至五億四千二百萬年前）年代劃分，提供最新地層對比證據。

原本被疑為是「植物」的「天柱山」，自此掀開其動物真本色。研究團隊在「天柱山」老家宜昌曉峰河剖面站，取得大量保存完好、滿身長著「突刺」的「疑源類」化石，更珍奇者，科學家在顯微鏡下發現，這些微體化石具有動物「皮囊」。

「天柱山」的微體化石不但具有動物胚胎的發育特徵，且這些發育分裂的球還包裹在一個奇怪的「皮囊」內，皮囊的外表有很多的圓柱刺向外突起。將「天柱山」與印尼、荷蘭北部發現的一種橈枝動物的卵囊胞做比較，二者「皮囊」的早期卵裂胚胎十分相似。

「天柱山」屬動物的身分確認後，其「年歲」成為科學家首要問題，研究團對「天柱山」發現地層之底部岩石切片調查發現，該岩層出現年代迄今約六億三千萬年至五億八千萬年前，並在岩層內發現「皮囊」完整包裹胚胎外表的化石。

「皮囊」的動物特性，讓「天柱山」將科學界對最早出現動物的時間，向前推進五千萬年，即六億三千萬年前地球已有動物存在，對科學研究意義重大。至於為何「天柱山」會具有動物「皮囊」特徵，應該跟當時氣候條件有關。尹磊明研究員指出，六億年前地球上溫度忽高忽低，加上大氣含氧量不高，能提供給「天柱山」的食物有限，故演化出用休眠方式來減慢新陳代謝速度以延長生命，以休眠囊將自己包裹起來沈睡。