020711 中非發現最早人科動物化石

中非發現最早人科動物化石
中時電子報 2002年07月11日

　　國際新聞中心／綜合報導　一個國際古生物學家聯合小組去年在中非的查德發現距今七百萬年的直立人科動物化石，由於年代較前此所發現的化石早上一百萬年，科學家形容這是七十五年來人類進化研究裡化石方面最重要的發現，更有科學家指幾已成定論的「東非是人類演化源頭」的學說或得要改寫了。

　　來自法國與加拿大等十個國家的科學家參與法國與查德共同推動MPFT研究計畫，去年夏天一名查德學生第一個發現幾近完整的頭蓋骨化石，為科學家在首都恩將納北方約八百公里的久拉普沙漠地區的發現揭開序幕，之後人員又陸續發現兩塊下顎骨及三顆牙齒。

　　由化石週遭生物系推斷這些骨骼化石距今六至七百萬年，儘管化石可能屬於多達五個個體所有，研究人員還是為頭蓋骨化石主人取了一個很特別的名字「圖邁」（Toumai，這是一個久拉普沙漠居民為乾季來臨前出生小孩所取的傳統名字，原意為「生命的期望」）。

　　科學家從頭蓋骨特徵認為「圖邁」很可能是男（雄）性，其大腦容量只有三百五十㏄，與普通的黑猩猩非常相近，但牠的前額與牙齒的構造卻顯示與人類祖先的猿人更為接近。部分特徵相當接近人類，研究人員起先還不太敢相信這是出自七百萬年前的生物化石。

　　領導MPFT研究計畫的法國波提爾大學古生物布宏尼在《自然》刊出的研究報告中指出，長相類似無尾猿的「圖邁」兼具黑猩猩和人類的特徵，生存在距今約六到七百萬年前。

　　由於沒有頭部以外的骨骼化石，研究人員無法確認「圖邁」是否以兩腳行走，但仍發現其頭骨形狀特徵與兩腳行走的直立猿人相當類似。一千萬年以前為猿的時代，已知的最早直立人科動物距今約五百萬年，兩者間的五百萬年間被認為是人類祖先由猿進化為人的關鍵時代，「圖邁」出土可在「空窗」期上提供重要線索。

　　《自然》專刊編輯吉伊說，在他看過「圖邁」頭蓋骨化石後，研究小組人員又先後發現了下顎骨化石，由於這些下顎骨顯示其牙齒排列得非常緊湊，由於這一特點科學家認為「圖邁」與人類的關係較牠與其他動物的關係更為密切，而這無疑是他記憶所及最重要的化石發現。也曾看過頭蓋骨化石的哈佛大學李柏曼教授形容這一發現的影響有如原子彈。

　　倫敦自然歷史博物館的斯特林格教授說，如果化石最後證明是人類演化祖先所有，將顯示人類與類人猿間最後的演化分歧發生在大約六百萬年前，遠比人們目前所認為的要早。但也有科學家質疑化石屬人類大家族早期成員的說法，他們說「圖邁」有可能是黑猩猩或是大猩猩近親，也可能是人類進化過程中一個未能演變成人的生物群，而不是人類祖先。

　　人猿演化為人類的關鍵起源於東非的學說已普遍被接受，但發現「圖邁」地點里夫特相去達兩千五百公里，此一發現勢必使「泛非起源說」再次受到重視，既有的學說勢必得要有所修正。