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便秘的定義

　　正常的排便習慣一般是一天兩次至兩天一次，所以一旦每次排便間隔超過兩天以上，就要考慮有無便秘的情形。醫學上便秘的定義是使用羅馬診斷準則，其內容如下所述，過去1年的時間內，至少長達12週出現下列2項以上的診斷準則：

　　1.至少25%的排便會有疼痛、絞痛的情形

　　2.至少25%的排便為乾、硬的糞塊

　　3.至少25%的排便有排便不完全的感覺

　　4.一週排便3次以下。

為何會便秘

　　慢性便秘的原因包含了老化和神經學的問題。依據國外的研究，高達26%的男性與34%的女性抱怨有便秘的情形，其中老年人便秘的原因多為攝食量減少，大腸通過時間延長，以及飲水量減少。纖維類食物的攝食量減少尤其容易加重便秘的程度，許多老年人並不是不願意吃蔬菜水果，而是礙於牙齒的問題以及咀嚼功能不良。

　　「大腸通過時間」指的是消化後的食物殘渣及腸內物質進入大腸之後，逐漸被吸乾水份、結合成塊狀糞便，直到排泄為止所需要的時間。大腸通過時間愈長，糞便就愈乾硬、在大腸內愈難以推進，這種情形在憂鬱、焦慮、及強迫性人格障礙的患者很常見，所以便秘與生物、心理、及社會因素有很深厚的關聯。另外，某些老年人常見的疾病也會造成便秘，如：甲狀腺功能低下、脊髓功能障礙、過度使用瀉劑、大腸激燥症、骨盆腔底功能不良、腸阻塞、胃腸道腫瘤。老年人若有慢性關節疾病、神經系統疾病、心肺疾病時，通常無法正常地運動，如此身體活動量減少又會進一步延長大腸通過時間，造成便秘。

　　許多老年人需要每天服用藥物，而藥物卻經常造成便秘，如：止痛藥、止咳藥、鎮靜劑、精神治療藥物、鈣片、鐵劑、含鋁的胃藥都會引起便秘。

便秘的診斷

　　常見便秘的症狀及徵候如下：腹部的膨脹感、腹痛、腸脹氣，而且在排便之後才能得到緩解。便秘一旦慢性化，大腸內堆積的代謝廢物會導致沒有精神、噁心、嘔吐、口臭、食欲不振。當患者抱怨有便秘的情形，必須包括排便次數、糞便的型態、是否合併其他症狀或徵候等有意義的內容。診斷所需要的資訊如下：過去的臨床病史、藥物史、排便日記、評估便秘的等級、評估便秘、腹瀉的等級、記載糞便型態的等級、症狀與徵候的等級。大部分的便秘情形，只要評估病史加上簡單的身體檢查就可以正確的掌握病因及嚴重度，並確立治療方式。有時狀況不確定或症狀有變化時，會視情況安排進一步檢查，通常最簡便的是腹部X光檢查，可直接發現腸氣分佈與糞便堆積情形。此外，腸道構造上是否異常，也常常是老人便秘需考慮的重要原因，例如大腸是否長腫瘤或狹窄，然後再安排內視鏡或者大腸鋇劑攝影，以尋找大腸內是否有憩室、息肉、或腫瘤等構造上的問題。此外，甲狀腺功能、血中電解質濃度、牙科檢查、神經學檢查等等也都能幫助診斷。

便秘的治療

　　便秘的治療首重非藥物療法，也就是養成生活上一旦有便意就去上廁所的習慣，加上規律的生活與習慣性的適度運動，有時可以發揮功效。飲食習慣上，多攝取富含纖維的綠色蔬菜與國內盛產的香蕉和木瓜也是幫助排便的良方。排便日記是很有用的，不但可以了解各種活動與排便狀況、糞便型態變化的關係，透過關聯症狀及徵候的記載掌握排便的習慣，更可以根據排便日記評估治療的效果。至於便秘的藥物療法則為醫師裁量的範圍，一般的用藥分類如下：糞便成形促便劑、潤滑劑、刺激性緩瀉劑、滲透性壓瀉劑、神經肌肉藥物。絕大多數非特異性便秘的病人，在增加纖維質的攝取和水份的補充或藥物治療，都會逐漸獲得改善，若症狀依然存在甚至於加重則要注意是否腸道構造上有異常或腫瘤情形，進一步的檢查是不可輕忽的。