來自遙遠恆星的奇怪信號可能是外彗星的標誌

我們在太陽系外發現了彗星嗎?

開普勒太空望遠鏡已經看到了數千顆系外行星，現在我們或許可以將外太空彗星加入到這個名單中。在大約800光年之外的兩顆名為KIC 3542116和KIC 11084727的恆星周圍發現了彗星的潛在證據。

開普勒通過測量恆星光的強度來發現行星。當一個行星在它的主恆星前面經過時，一個叫做過境的事件，光線就會輕微地變暗。「光曲線」——一幅恆星在幾天內的亮度圖——顯示出對稱的形狀，隨著光線的下降，然後以同樣的速度再次上升。

這種對稱性之所以出現，是因為行星和恆星都是球形的，但是哈佛大學的安德魯·范德伯格和他的同事們發現的凌日現象是不對稱的，這意味著任何使它們不存在的東西都不是球體。研究小組將彗星視為可能的罪魁禍首，因為它們從一邊釋放出氣體和塵埃，形成長尾延伸到太空。

如果你把一堆灰塵放進太空，它會迅速向外擴張，不一定是對稱的。」你會看到恆星的光急劇下降，接著是不均勻的上升。

在開普勒最初任務的四年時間裡，該團隊看到了6個KIC 3542116的凌日，這表明軌道上有兩個和6個類似彗星的物體，但只有一個KIC 11084727的軌道，因此很難從這些證據中得出結論。每次持續大約一天。

這些光曲線可能是由其他原因引起的，研究小組認為這些證據很好。「我們還不能證明這些過渡是由彗星造成的，但我們已經把我們認為是一個非常強大的情況放在了一起。」

這並不是天文學家第一次發現外彗星。2013年，加州大學伯克利分校(University of California,Berkeley)的巴里·威爾士(Barry Welsh)提出了一種恆星光譜變化的發現，即特定元素的氣體阻擋了恆星發出的光。然而，這並不是團隊所宣稱的直接檢測。一個光譜研究將為彗星提供證據，或者顯示他們發現了岩石和灰塵。

另一顆恆星，KIC 8462852，也有奇怪的傳輸信號，最初與彗星有關，但這一解釋後來被駁回。它的真實性質仍然是一個謎，從一個「外星人的巨型結構」到一個土星的環系外行星。

對他來說，唯一奇怪的是，這些彗星的「周期」很短，這意味著它們在大約三個月或更短的時間內完成了完整的軌道，這是基於它們的時間和觀察到的時間。在我們自己的太陽系中，彗星通常有幾年或幾十年的周期。