將人類文明帶入遙遠深空

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1977年9月5日和8月20日，「旅行者1號」和「旅行者2號」航天器相隔兩周分別從肯尼迪航天中心發射升空，成為離地球最遠的姊妹航天器，人類對太陽系的認知從此進入全新階段。

最近一周，美國舉行了豐富多彩的活動，紀念「旅行者」運行40周年。除特別製作的大型紀錄片《遙遠航程：太空中的旅行者》，美國國家航空航天局（NASA）還讓電視觀眾回顧了兩大航天器的重大成果和幕後故事，並在9月5日舉行特別的紀念活動，向航天器發送精心挑選的問候與祝福。

伴隨著各種活動的展開，「旅行者1號」和「旅行者2號」的精彩瞬間重回大眾視野。

為行星天文學帶來革命性變化

據科學家預測，四大巨行星（土星、木星、天王星和海王星）在「旅行者」發射升空后一段時間形成176年一遇的幾何排陣，經過精心計算后，科研人員選擇當時的兩個時間點作為發射窗口，讓兩艘航天器只需極少燃料，藉助四大行星的引力加速飛行進入預定軌道。

當時的NASA科學家面臨著資金和技術等多重困難。因資金短缺，時任總統尼克松只想「旅行者」航天器運行5年時間以探訪其中兩大行星。為節約經費，NASA還創新地研發出各種技術，如為保護航天器免遭太空輻射的破壞，他們利用廚具中常用的鋁製線圈包裹「旅行者」內的電纜。經過多方努力，NASA終於募集到足夠資金，最終趕上那次近兩百年一遇的行星排列機會，讓兩大航天器在12年內成功造訪四大行星，完成了需要30年時間才能完成的任務。

40年來，兩大航天器給人類帶來了一次次科學驚喜，首次近距離拜訪土星、木星、天王星和海王星這四大行星；在對木星及其衛星近距離造訪中，首次在除地球外的星球——木衛一上觀察到火山活動；在木衛二地表下發現液體水海洋；發現了天王星的十大衛星……因為「旅行者」航天器的這些全新發現，天文學教科書得以大範圍改寫，行星天文學發生了革命性變化。

向「外星人」發送人類文明信息

1990年情人節這天，在距離地球64億公里的遙遠星空，「旅行者1號」將照相機對準地球，從太陽系邊緣捕捉到地球的獨特景象:人類生活的家園在浩瀚星系中只是一個藍點，就像一粒灰塵一樣微不足道。

「旅行者」姊妹航天器在設計之初，就被賦予一項神聖的使命——將人類數十億年文明帶到太空。兩艘航天器都攜帶了一張特製的黃金唱片和播放器，唱片的音質10億年內不會退化。唱片內容包括人類和其他生物的各種聲音、27首世界名曲、太陽系各行星圖片、長城等世界名勝和人體器官等照片、55種世界方言等，以不同方式向「外星人」表達問候。

「旅行者」任務負責人之一卡爾·薩根參與制作了這張唱片，他將自己兒子的聲音錄製在唱片中，當時只有6歲的兒子說了一句「你好，我們是來自地球的孩子」。

在今年9月5日舉行的紀念「旅行者」航天器升空40周年活動上，《星際迷航》電影中飛船船長柯克的扮演者威廉·夏特納宣讀了一條祝福信息：「我們的友誼跨越星空，你們並不孤單。」這條從眾多網友中徵集而來的祝福，借著夏特納渾厚的聲音，發送到遠離地球130億英里的「旅行者1號」，向它們表示敬意。

為太空探索留下珍貴技術遺產

對成長於上世紀70年代和80年代的人們來說，記憶最深的不是阿波羅登月，而是「旅行者1號」和「旅行者2號」的發射升空，以及隨後一次次對各大行星的造訪，許多天文愛好者因此走上了太空探索的專業之路。亞利桑那州立大學行星科學家吉姆·貝爾接受採訪時表示，「旅行者」航天器是他進入行星科學領域的引路人，他們這一代人中，許多後來成為火星探測器、「卡西尼號」等太空項目的中堅力量。

「旅行者」航天器另一項目前無法超越的記錄是，整個項目從構思到成功發射只用了5年時間，成為NASA啟動速度最快的旗艦項目。NASA後來升空的「伽利略號」和「朱諾號」以及「卡西尼號」等航天器以及其他未來將要實施的太空任務，都是基於「旅行者」航天器積累的豐富技術成果。

現在，「旅行者1號」已經越過太陽系邊緣向星際空間邁進，成為飛行最遠的航天器；「旅行者2號」也在向太陽系邊緣靠近，並成為唯一一個造訪過太陽系四大行星的航天器。據稱，兩艘航天器還會繼續運行10年左右，其上攜帶的幾種儀器仍在收集數據，帶給人類新的驚喜。