石墨烯濾膜可大幅降低海水淡化成本

隨著飲用水日益短缺，海水淡化可能是彌補這一缺口的一種方法。

本周早些時候在英國《自然·納米技術》雜誌上公布的新研究或許是讓海水淡化——脫去水中鹽分，使之可以安全飲用——在世界更多地方成為可行選擇的重要一步。英國曼徹斯特大學改進的石墨烯氧化物濾膜——一種可讓一些分子通過並擋住其他分子的選透性薄膜——可在過濾水的同時留下鹽離子。這其實是一種分子濾網。

找到新的淡水來源非常重要。據聯合國稱，世界上約有12億人口缺少乾淨的飲用水，佔總人口的約20%。隨著人口增長和一定程度上由於氣候變化導致的現有水供應減少，這一數字預計還會增長。因此有人提出，下一次世界「淘金熱」將是尋找水源。而另一些人則沒有這麼樂觀，他們擔心水將引發未來戰爭。這種擔心並非沒有道理，葉門當前的戰爭就是跟水衝突有關，至少在一定程度上如此。

儘管全世界並不缺乏水，但淡水稀缺，只佔水總量的不到3%。地球表面的70%以上都是水，但其中的97%不可飲用，因為這些水要麼是鹽水，要麼有鹹味（鹽水和淡水混合）。除了游泳時偶爾吸入海水外，人類飲用海水會導致脫水並最終死亡。

海水淡化可能是一個解決方案。畢竟這種技術已在中東和開曼群島的一些地方投入使用。目前使用的有兩種技術，一種是多級閃蒸法，是通過一系列熱交換將一部分水快速加熱成水蒸氣；還有一種是反滲透法，利用高壓泵讓海水通過反滲透膜，去除離子和顆粒，使之成為飲用水。

美國太平洋西北國家實驗室能源與環境部研究員拉姆·德瓦納森在一篇與這項研究同時發表的文章中寫道：「目前的海水淡化方法屬於能源密集型，會對環境產生負面影響。另外，能源的生產消耗大量水，並且會產生需要用更多能源進行處理的廢水。」

石墨烯氧化物濾膜是相對便宜的替代方法，因為可以在實驗室中以低成本製造出來，而且水很容易通過，鹽卻不行。但如果大規模浸入水中的話，石墨烯氧化物濾膜往往會迅速膨脹。一旦膨脹，這種薄膜不僅會滲透水，也會讓鹽中的鈉和鎂離子通過，從而失去過濾的作用。