各地爭相研發 你會乘坐無人駕駛的空中的士嗎?

9月2日消息，據BBC報道，世界各地的科技公司正在為開發首款可行的空中的士而激烈競爭，不管是需要人類操作還是無人駕駛的。那麼這些智能化的空中交通工具還需要多久才能翱翔在城市上空呢?你會信任這樣的計程車嗎?

題圖：迪拜說宣稱將在2017年晚些時候對德國初創企業Volocopter的空中的士開始為期5年的測試

迪拜正努力成為首個將無人駕駛的士投入空中運行的國家。今年6月份，迪拜道路和交通管理局(RTA)與德國初創企業Volocopter簽署了一項協議，將在今年年底前開始測試後者的無人駕駛空中的士。

Volocopter公司已經從投資人處籌集到3000萬美元資金，投資方包括德國汽車製造商戴姆勒公司。該公司已經開發出一種有18個旋翼的飛行器，每次可運送2名乘客。宣傳視頻聲稱，這種飛行器最高時速可達100公里，最大續航時間為30分鐘，而9個獨立的電池系統可確保安全。

Volocopter已經保證，「你永遠不會要求飛機上配有緊急降落傘。」迪拜道路和交通管理局也與智能無人機企業億航公司合作，正在測試後者的單乘客Ehang 184「自主空中交通工具」。

圖2：如果任何系統出現故障，Ehang 184都可自動著陸

但是作為阿聯酋最大的城市，迪拜面臨著激烈的競爭，似乎整個世界都在為空中的士而沸騰起來。今年2月份，拼車巨頭Uber挖走了美國宇航局首席技術官馬克·摩爾（Mark Moore），並任命他為Project Elevat的負責人，即未來的按需城市航空運輸服務。

法國飛機製造商空客公司也在研製一種「空中的士」原型，即Vahana。空客表示，該公司將於2017年底開始測試Vahana，並在2020年之前完成測試。

這些公司都在空中尋找機會，因為地面上交通堵塞的情況越來越嚴重。舉個極端的例子，作為世界上第十富有的大城市，巴西聖保羅周五的交通擁堵平均長度為180公里，有時甚至延伸到令人難以置信的295公里。然而，世界上許多超級大城市仍在繼續擴張，難怪空中的士能如此吸引人們的想象力。

億航的空中的士可運送一名乘客，Volocopter可搭乘2名乘客，而空客的發明預計可運輸4到6人。這些公司都在追求電力推進，認為它更環保、更安靜。

首選的水平旋翼技術允許空中的士垂直起飛和降落，這在密集的城市空間具有重要意義。而複合材料（如碳纖維），有助於保持這些交通工具重量最輕。

但是它們在實踐中是如何工作的？價格是否足夠廉價?Uber的摩爾表示，3到4名乘客可以平攤費用，這與如今的UberX非常相似。

更重要的是，考慮到要在電力和重量之間進行權衡，這些空中的士能在天空中僅靠電池供電維持多久?

億航公司的無人機目前飛行時間為23分鐘。但美國聯邦航空管理局(FAA)規定，飛行器需要攜帶可支持20分鐘飛行的額外燃料。這意味著，無人機的商業飛行時間僅為3分鐘。

以色列Urban Aeronautics公司的副總裁詹妮娜·弗蘭克爾-約利（Janina Frankel-Yoeli）說:「這確實是個問題。」該公司採取了以內燃機為引擎的方式來推出空中的士，而且有人駕駛。

但摩爾辯稱，我們正在對電池進行改進，並在2023年取得成功，屆時Uber計劃將其前50輛空中的士投入使用。他說，全球對電動汽車的投資大幅增加，這正在提高充電速度和電池容量。

圖4：空客的概念無人機Vahana可以利用旋翼控制垂直和水平飛行?

摩爾還稱：「我們不需要長途旅行——96公里的路程已經不算短，可以橫跨整個城市。因此，快速充電能力比續航里程更重要。」

英國皇家航空學會雜誌《Aerospace》的編輯蒂姆·羅賓遜（Tim Robinson）說，另一種解決方案可能涉及兩個部分組合的無人機，即電池儲存在可拆卸的底座上，可以在飛行之間快速切換。

羅賓遜說:「如果有一架無人機正在等待，而且它的電量有限，我敢肯定你不會讓它起飛，不管你的旅程有多遠。」換句話說，空中的士在飛行途中不太可能會耗盡電量。一旦電池達到臨界點，無人機就會緊急著陸。羅賓遜說：「我想我們會看到多個冗餘和備份系統，就像彈道降落傘，如果它探測到參數以外的下降速度，就會自動觸發。」

圖5：巴西聖保羅的交通堵塞如此嚴重，難怪空中的士成為吸引人的概念

另一個主要挑戰是管理空域和避免碰撞。摩爾表示，大多數主要城市已經為直升機設立了空中走廊，空中的士也可使用。但進入走廊的請求目前只能手動完成。他說:「你會飛到那個空域的邊緣，請求進入，可能會被告知：『不，等等，稍後。』」

為此美國宇航局下屬NTX研究中心正在探索如何在沒有語音交互的情況下在空中走廊中飛行。這包括改進的感知-規避(sense and avoid)技術，它允許無人機與其他客機進行通信，以避開其他飛機。

但也許對空中的士發展的最大拖累是監管。以色列Urban Aeronautics公司的副總裁弗蘭克爾-約利表示，儘管商用無人機已經「基本上具備了自主起飛、飛行和降落的能力」，但美國聯邦航空管理局和歐洲航空安全機構都不允許它們在沒有飛行員操作的情況下飛行。

無人機技術可能需要很長時間才能贏得監管機構的認可，更不用說公眾信任了。這忽略了潛在的關於噪音的投訴，所有這些嗡嗡作響的機器將會在我們的城市裡製造大量噪音。

圖6：這是空客的概念車：它是汽車還是飛機?抑或兩者兼而有之?

優步的摩爾認為，從2023年起，空中的士將擁有自主能力，但在最初的5至10年間，將需要人類飛行員，同時收集足夠的數據，讓監管機構相信空中計程車是安全的。

與此同時，迪拜似乎在加速前進，其酋長謝赫·穆罕默德·本·拉希德·馬克圖姆（Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum）說:「到2030年，城市中25%的交通運輸必須實現自動化。」

但是在那裡工作的航空諮詢師馬克·馬丁（Mark Martin）警告稱，迪拜是的航空環境非常惡劣，那裡的風速可以高達40-50節，也就是時速74到93公里。此外，那裡還有大量的沙子，甚至有霧。

馬丁認為，迪拜的行動可能過於迅速，應該與美國和歐洲監管機構的放緩進行更緊密的配合。他質疑道：「如果測試的空中的士墜毀，誰還會去乘坐它們呢？」