人類首次在琥珀中發現恐龍時代的雛鳥標本

撰文：Kristin Romey

據發表於《岡瓦納研究》的一篇研究稱，科學家在一塊9900萬年前的琥珀中發現了來自恐龍時代的雛鳥殘骸。

這隻雛鳥隸屬反鳥大家族，在大約6500萬年前的白堊紀末期，與恐龍一起滅絕。通過研究，科學家獲得了有關這種古老有齒鳥類的重要信息，對它們與現代鳥類的差別產生了更深刻的認識。新研究的部分科研資金由國家地理學會探險理事會提供。

此外，這還是迄今為止在緬甸琥珀中發現的最完整化石。緬甸琥珀主要產自緬甸北部的胡康河谷，其中包含白堊紀時代的各種動植物標本。白堊紀始於1.455億年前，結束於6550萬年前。

根據雛鳥的換羽模式，研究者認定這隻雛鳥被粘稠的樹膠包裹時剛出生幾天，之後就被凍結在時間的長河中。雛鳥近一半的軀體都保存在7厘米見方的琥珀中，包括它的頭部、翅膀、皮膚、羽毛以及一隻肉眼清晰可見的爪子。雛鳥的羽毛顏色從白色、棕色一直過渡到深灰色，研究者依據一種琥珀色小雲雀的當地發音，為其取名「Belone」。

去年12月，幾位研究者在琥珀中發現了長有羽毛的獸腳類恐龍的尾巴。恐龍羽毛的結構表明，這隻恐龍無法飛翔。另一方面，此前曾有研究者在琥珀中發現反鳥類的翅膀，其翅膀結構與現代會飛鳥類的翅膀極其相似。

科學家注意到，在這個琥珀標本中，儘管這隻雛鳥已經擁有完整的翅膀結構，但其剩餘的羽毛卻很稀疏，這一點與獸腳類恐龍的羽毛更為相似，後者缺乏明確的中心羽軸。

這隻雛鳥長有飛羽，進一步證明了反鳥剛出生就具有飛翔的能力。因此，與大多數現代鳥類相比，反鳥對親代撫育的依賴沒有那麼強烈。

然而，這種獨立也是有代價的。研究者指出，科學家發現過大量年幼的反鳥化石，充分表明緩慢的生長速度導致這種古老的鳥類更易受到傷害。（科學家沒有發現來自白堊紀時代的其它雛鳥的化石。）

2014年，騰衝虎魄閣博物館的館長陳光打聽到一個內含「蜥蜴爪子」的奇怪琥珀后，前往緬甸將其收購。之後陳光把琥珀帶給研究團隊的共同領導者之一、地質大學（北京）的邢立達，後者確認這隻爪子屬於一隻反鳥的鳥足。邢立達又對標本進行了計算機斷層掃描，揭示了厚厚的琥珀掩蓋的細節，比如碳化的植物殘跡、填充著泥土的氣泡。

「在進行計算機斷層掃描之前，我原本以為裡面就是一對鳥足和一些羽毛，掃描之後才發現大大出乎我們的意料，」邢立達說道。

「當我們繼續檢查這隻雛鳥的羽毛分佈時，又發現更多的驚喜：計算機斷層掃描數據表明雛鳥的許多軀體部位被透明的皮膚連接著，」薩斯喀徹溫省皇家博物館的另一位團隊領導者Ryan McKellar補充道。

Belone目前在虎魄閣博物館展出，2017年6月24-30日將會在上海自然博物館進行特別展覽。

（譯者：流浪狗）