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AI 炒作過熱,產品究竟在哪?專訪全球最頂尖微顯技術提供商

編者按:高平公司(Kopin)是全球領先的新型可穿戴技術和模組開發商與供應商,至今已有32年歷史。同時,這也是一家源自麻省理工學院的公司。創始人John Fan博士畢業於麻省理工學院材料工程系,他在公司成立之初就將微型顯示器(Microdisplay)作為核心業務。

高平公司最早的機遇來自美國國防部高級研究計劃局(DARPA)。1991年,高平公司獲得了來自DARPA的訂單,開始著手軍用微型顯示器的研發——這種顯示器主要是為了給士兵們提供信息之用。

高平公司的技術和模組廣泛應用於各種頭戴式計算和顯示系統、微型顯示器、光學元件、語音增強技術、系統和免提控制軟體、低功耗ASIC以及符合人體工學設計的智能耳機系統。高平公司目前持有超過200項技術專利。

近日,高平公司顯示技術全球副總裁Greg Truman參加了在倫敦舉辦的Wearable Technology Show大會,該會是全球最大的可穿戴設備大會。DT有幸採訪了Greg Truman,無疑他所代表的是一家以產品為導向的公司

在採訪過程中,Greg Truman也提及了AI技術的發展。但他認為,AI技術被鼓吹了有點過熱了,技術歸技術,市場需要的卻是最簡潔、最能直擊痛點的產品。

DT君的編輯梁靜天有幸在倫敦專訪了高平公司顯示技術全球副總裁Greg Truman。下文是採訪全文:

您能否簡單介紹一下高平公司目前的大概狀況?

我本人是上世紀90年代末才進入微型顯示器領域,最初在一家硅基液晶顯示技術的公司工作,公司於2011年被高平收購,我也就成了高平公司的一員。目前,我負責公司4D顯示技術研發。

Greg Truman

高平公司的生產線主要由兩部分構成:位於美國的工廠負責生產透射式LCD,以及位於英國的工廠負責生產硅基液晶顯示器。

從今年開始,高平公司將進軍OLED領域。目前,我們的2k x 2k OLED微型顯示器也已研發成功,並由合作方開始生產。

高平公司研發的1英寸2K微型顯示器

總體來看,高平公司應該是目前全球微型顯示器領域擁有最完整技術體系的公司,比如透射式LCD、硅基顯示器、OLED等。

所以,公司的戰略也不太一樣——不用和市場上的競爭對手們比較我的產品優勢在哪,而是提供客戶需要的全套微型顯示解決方案。比如,我們能提供小到432 x 240的WQVGA、大到2k x 2k的OLED的各種產品。

高平公司的諸多產品

簡單來說,不管客戶需要的高解析度、高性能的微型顯示器,還是用於可穿戴設備的低能耗微型顯示器,我們都有相應的產品來滿足需求。作為微型顯示技術解決方案提供商,高平公司從不向用戶推銷產品,而是根據用戶需求,在產品線中找到業界最好的產品,從而去滿足他們的各類應用。

高平公司的產品定位及覆蓋面是怎樣的?

我們將低能耗的微型顯示器定義為「第二屏」(the second screen)。很明顯,這並不是要替代手機作為當前最主力計算設備的地位,而是在不用掏出手機的情況下,為用戶提供另一種獲取信息的方式——比如,為腳踏車愛好者提供速度、距離、體能消耗的數據、為機車騎行者提供後方視頻來確保安全等。

高平公司開發的瞳孔光學模組

同時,高平公司也為市場上各類需要微型顯示技術的客戶提供產品部件。我相信,在為全球頭戴顯示器及可穿戴設備行業提供的產品上,高平公司遠超其他競爭對手——這種優勢可能是幾倍於對手的,大到F-35戰鬥機的飛行員頭盔、小到騎行眼鏡、安保人員眼鏡等——基本覆蓋了所有可能的應用場景。

如您所說,市場上有很多提供顯示解決方案的公司,不論是高端的還是低端的。高平公司一直為軍方提供服務,而技術在軍事領域的應用往往是不計成本的,你們如何平衡軍用和民用的技術及成本差異?

這裡面可能涉及到一些敏感問題。但簡單來講,軍用民用的差別主要在解析度和物理尺寸方面。比如說,用於戰鬥機飛行員頭盔、醫療立體成像等領域的設備需要很強的性能,能耗也不是主要考量標準。

F35戰鬥機第三代頭戴顯示系統

針對這類高端應用,高平公司有專門的部門來處理這類訂單。而針對較為垂直的民用市場,我們也有專門的團隊來開發能滿足這類需求的產品。

除了高平公司內部的劃分之外,也會有很多客戶主動上門尋求技術解決方案。拿目前的可穿戴設備來說,基本準則就是:需要整合的功能越多,設備體積就會越大,比如藍牙模塊、WiFi模塊、高清視頻模塊等

很多該領域的初創公司就是因為沒有認清自己的產品到底需要哪些功能,缺乏嚴格的產品最終形態定位,導致產品最終無法被市場所接受。

當我們遇到類似情況是,其實更多的是與客戶討論,他們到底需要哪些功能,並清晰的告知對方,加入某一功能所帶來的能耗和成本增加。

一款可穿戴設備失敗的原因只有兩種:一是功能太單一不夠用,這種情況相對較少;二是功能太多導致成本過高大部分公司的問題出在這。

所以,我們花了很多時間與客戶溝通。這項功能真的是你產品應用場景中真正需要的嗎?定價過高消費者是不是會接受?某項功能在後期產品迭代時再加入,是不是會比現在加入更好?

高平公司的核心業務是提供微型顯示技術解決方案,但智能眼鏡、智能頭盔等與AI有著密切的關係,你們是否有考慮過通過AI技術來拓展產品功能?

我們肯定會看這個方向,但想得太遠是一件危險的事情。業內都很清楚,AI技術真正能普遍應用還需要很長時間。但公司的第一要務是研發和銷售目前的產品,搶佔目前的市場。

目前,AI技術被鼓吹得過熱。我個人認為,不論從技術本身、還是消費者接受程度來說,都還未準備好。現在這個階段,市場需要的是最簡潔、最能直擊痛點的產品。

當然,不是說AI技術不好,我本人也很非常喜歡AI所描繪的前景,但一旦上升的產品層面,我就會比較保守了。

我們幾周前剛剛採訪過卡爾·蔡司公司,他們目前正在研發的智能眼鏡是基於傳統光學鏡片所做的結構優化,而並沒有運用各種全新的顯示技術、信息處理技術等,這看上去有點「倒退」,您如何看?

我覺得,德國人在這一點上確實有著很深刻的見解。我們拿《星際迷航》中的「企業號」打比方,打造這艘星艦的NX計劃是一步步實現的,花費了很長時間,而且多數突破是得益於已有技術的全新升級。

「企業號」戰艦

現在的AI技術也是一樣,可能你聽見很多人在講,AI技術會如何厲害、會顛覆什麼、我們在深度學習研發上花了多少資源什麼的,但你有沒有親自走近20個工廠,看看那裡的情況?人們並沒有做好準備去造一艘「企業號」,其實更多的還只是停留在理論階段。

遠大的視野固然是件好事,但公司還是應該更多的關注短期內的效益。我們接觸過很多公司,就是因為在尚未成熟的技術解決方案上消耗了太多資源,最終導致了失敗的結局。

最聰明的做法永遠是知道最終圖景是什麼樣,但還是要一步一步走踏實。

對真正的消費級智能眼鏡,您覺得其發展方嚮應該是怎樣的?

我覺得,還有很長的路要走——這要分為技術和社會兩個層面來看,而且後者才是決定性因素。

智能眼鏡必須看上去自然而美觀、佩戴舒適,而且還有一點很重要,只要我戴著智能眼鏡看著你,就開始收集你的信息——我想沒人會喜歡這種感覺。

技術上說,我們已經可以造出很不錯的智能眼鏡,但這種眼鏡恐怕短時間內很難被社會接受所以說,往往技術本身不是制約產品發展的,而是人性、社會是否做好了廣泛運用這項技術的準備,我個人的猜測是還需要5年以上。

我經常出席國際會議,發現一個很有意思的現象:當人們談到技術,都明白其三年、五年、甚至十年的成熟期,但人們只關心什麼時候能實現,而不是如果實現了會發生什麼。技術普及的社會因素一直在被低估。

我認為,真正的智能眼鏡不是某個公司賣出了幾萬部,而是這個行業銷售了幾千萬部,現在的手機就是最好的例子。少數人拿「大哥大」的時代絕不叫移動通訊時代。

工業界會以什麼樣的方式推廣智能眼鏡,以加速讓社會接受這種產品?

目前,工業界已經十分努力了。

第一步就是在工作場景下使用智能眼鏡。如果你在每天工作室能深深感到這類設備帶來的便利,你肯定會希望在生活中也能使用到,而且你會向身邊的朋友描述智能眼鏡所帶來的好處。

比如我們剛剛開發的一款消防員頭盔就很好的針對這一特定行業的特殊需求,剛一上市就被客戶搶購一空。傳統的救火方式是由一位消防員手持熱探測器進入火場,其他消防員跟隨其後。但這種方式的最大問題是領頭的消防員騰不出雙手來做應急動作,尾隨的消防員也無法第一時間得知火場情況,以制定應對措施。

新的消防頭盔直接將熱感測器整合到頭盔內,火場內所有信息都可以實時顯示在頭盔內的顯示屏上。更重要的是消防員不在需要手持熱探測器,這對拯救生命來說是至關重要的。

高平公司最新開發的消防員頭盔

第二步是選擇生活中的特定場景,比如騎行、導航等,讓智能眼鏡逐漸與一些生活中的重要場景融合,讓人們慢慢習慣智能眼鏡的存在。谷歌眼鏡之所以失敗,就是因為在人們完全沒有做好準備的情況下突然出現——這種突如其來的「隱私侵犯」沒人會願意接受。

技術再厲害也只能去迎合市場,而不能強迫市場接受它。

最後一個問題是關於高平目前產品,也是智能眼鏡的瓶頸:續航問題。你們的解決方案是怎樣的?

目前,我們涉及微型顯示器的產品,其實有很多並不需要考慮續航問題。

比如,像智能騎行太陽鏡這類產品,我們只想讓它作為一個顯示器,外加一個藍牙連接功能,所有的運算都在手機端執行,所以能耗並不大。

高平公司的騎行智能眼鏡Solos

在屏幕持續點亮的情況下可使用5小時,在間歇性點亮的情況下,使用時間可以在8小時以上。但我想,沒人會一次騎行8小時以上……

所以,還是我前面提到的,續航取決於加入的功能模塊——當你很清楚這款產品到底是用於那些場景,就能很清楚的界定產品邊界,並以此滿足用戶的特定需求,這就足夠了。



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