在4000光年外，科學家很有可能找到了一顆地外衛星

據國外媒體報道，利用NASA的開普勒太空望遠鏡，天文學家已經找到了數以千計的地外行星。但要確定這些行星周圍是否存在其它天體則難上加難。雖然在過去幾年中、科學家發現了幾顆疑似「地外衛星」的天體，但目前為止均為得到證實。不過幾名哥倫比亞大學的天文學家認為，他們已經找到了一顆實打實的地外衛星，距地球約4000光年。

在對開普勒望遠鏡採集的數據進行反覆分析后，研究人員認為他們已經掌握了這顆地外衛星存在的證據。衛星本身和海王星差不多大，圍繞著一顆和木星大小相仿的行星旋轉。開普勒望遠鏡剛好拍下了它們從恆星Kepler-1625前穿過的畫面。發生這種凌日現象時，恆星射向地球的光線便會黯淡下來，因此研究人員認為此中必有玄機。接下來，他們計劃藉助更強大的哈勃望遠鏡證實自己的發現。

「在目前為止規模最大的巡天任務之後，我們近期在Kepler-1625b的光曲線中探測到了一段極可能為地外衛星的信號。」該團隊在10月29日使用哈勃望遠鏡的申請中寫道。「在開普勒望遠鏡記錄的數據中，該行星出現了三次凌日現象，其中光線的黯淡程度似乎不僅由行星造成，而與大型衛星造成的效果一致。」

但過去的屢次失敗說明，尋找地外衛星其實比聽上去棘手得多。

「地外衛星很難被探測到，因為它們往往比行星小得多，因此不會影響到行星凌日時光線的變化，除非衛星有這個例子中這麼大。」維拉諾瓦大學的天文學與天體物理學教授愛德華·圭南（Edward Guinan）解釋道。的確，從太陽系的思維方式來看，很難想象會有海王星那麼大的衛星。

但除了「找到地外衛星很酷」這一點之外，尋找地外衛星究竟意義何在呢？

「既然太陽系中有很多衛星，也許衛星在其它行星系中也很常見。哈勃望遠鏡的進一步觀測或許能證實這一顆地外衛星的存在。」圭南指出，「發現地外衛星非常重要，因為一些衛星也許能成為潛在的移民對象。」在太陽系中，木衛二和土衛二在這方面前景喜人，因為它們都有擁有液態水、甚至支持生命存活的條件。

但願我們這次確實找到了一顆地外衛星。誰不想找到外星人的衛星呢？而如果這次依然不如所願，詹姆斯·韋伯望遠鏡這樣的頂級設備遲早會帶來佳音，就讓我們誠心祈禱吧。