追溯饅頭的歷史，從戰國到清代

饅頭是特色傳統麵食之一，一種用麵粉發酵蒸成的食品，形圓而隆起。本有餡，后稱無餡的為饅頭，有餡的為包子。我們祖先吃饅頭的歷史，至少可追溯到戰國時期。《事物紺珠》記載「秦昭王作蒸餅」，蕭子顯在《齊書》中亦有言，朝廷規定太廟祭祀時用「面起餅」，即「入酵面中，令鬆鬆然也」。「面起餅」可視為最早的饅頭。

據《雅州府志》記載：公元223年諸葛亮率大軍南征擒孟獲，在引軍返回成都途中行至瀘水，但見上空陰霾密布，江水洶湧異常。眼看大軍被阻隔江岸，諸葛亮十分焦急，當即詢問孟獲，孟獲告知：「此水有猖神作禍，經常興妖作怪，常致舟翻人亡，水中瘴氣過重，且含有毒物質，觸水致死者頗多。」孟獲還告訴諸葛亮：「可用七七四十九顆人頭並用黑牛、白羊各一頭祭之，自然風平浪息。」但諸葛亮不願隨意殺人，熟思良久，想出一計，遂命隨軍行廚宰殺牛馬，剁肉為泥，包在白麵糰中，做成人頭形狀的大饃，投擲水中，以祭鬼神。次日天明，果然雲開霧散，江水平和，蜀軍安然渡過瀘水。

從此，這種「饃頭」被視為高貴食品。因古代稱南方各族為「蠻」，這種人頭形狀的大饃便被稱為「蠻頭」，後來音傳訛為饅頭。

唐宋時期《燕翼詒謀靈》記載:「今俗屑面發酵，或有餡，或無餡，蒸食之者，都謂之饅頭。」元無名氏《居家必用事類全集》中，記有當時饅頭的發酵方法:「每十分，用白面二斤半。先以酵一盞許，於面內跑(疑是「刨」之誤)一小窠，傾入酵汁，就和一塊軟面，乾麵覆之，放溫暖處。伺泛起，將四邊乾麵加溫湯和就，再覆之。又伺泛起，再添乾麵溫水和。冬用熱湯和就，不須多揉。再放片時，揉成劑則已。若揉搓，則不肥泛。其劑放軟，擀作皮，包餡子。排在無風處，以袱蓋。伺面性來，然後入籠床上，蒸熟為度。」

清代時期，饅頭的稱謂出現分野:北方謂無餡者為饅頭，有餡者為包子，而南方則稱有餡者為饅頭，無餡者也有稱作「大包子」的。《清稗類鈔》辨饅頭:「饅頭，一曰饅首，屑面發酵，蒸熟隆起成圓形者。無餡，食時必以餚佐之。」「南方之所謂饅頭者，亦屑面發酵蒸熟，隆起成圓形，然實為包子。包子者，宋已有之。《鶴林玉露》曰:有士人於京師買一妾，自言是蔡大師府包子廚中人。一日，令其作包子，辭以不能，曰:『妾乃包子廚中縷蔥綠者也。』蓋其中亦有餡，為各種肉，為菜，為果，味亦咸甜各異，惟以之為點心，不視為常餐之飯。」但《清稗類鈔》又把有甜餡者稱「饅頭」。「山藥饅頭者，以山藥十兩去皮，粳米粉二合，白糖十兩，同入擂盆研和。以水濕手，捏成饅頭之坯，內包以豆沙或棗泥之餡，乃以水濕清潔之布，平鋪蒸籠，置饅頭於上而蒸之。至饅頭無粘氣時，則已熟透，即可食。」

饅頭之稱謂，今天仍很混亂。如北方之無餡者，有稱作「饃」、「卷子」，也有稱作「包子」的。南方之有焰者，也有稱作「面兜子」、「湯包」的。