內外交困：正在邊緣化的微軟AR業務如何自救？

導語：美國科技網站Ars Technica本周刊文稱，微軟憑藉HoloLens一度成為增強現實（AR）市場的領先者。然而由於虛擬現實設備自身的成本問題，以及微軟在智能手機市場的劣勢，微軟在增強現實市場正面臨被邊緣化的危險。那麼，問題的答案是什麼？

以下為文章全文：

這可能是個說過很多次的故事：微軟發現了全新的市場，然而很快發現自己被趕超。其他公司後來居上，推出了類似的產品，吸引了主流用戶。

智能手機的情況就是如此。微軟推出了多款Windows Mobile產品，吸引了一小群忠實冬粉。然而，微軟遲遲沒有接受觸摸屏界面，也沒有意識到Android系統零成本授權模式的威力。微軟開發了好產品，甚至一度在歐洲市場拿下了兩位數的市場份額，但隨後卻陷入了困境。目前，微軟已經在智能手機市場徹底消失。

2015年，微軟推出了增強現實（AR）設備HoloLens，吸引了全世界的目光。這款產品此前從未泄露過，帶來了真正有創新性的概念：一款一體式頭戴顯示設備，將3D計算機圖像與現實世界畫面融合在一起，從而提供類似科幻小說中的體驗。與虛擬現實設備不同，HoloLens可以讓佩戴者看到周圍環境，從而模糊了現實與虛擬之間的界線。這款產品借鑒了Kinect體感控制設備的的技術，包含複雜的系統，用來繪製房間內的空間圖，跟蹤用戶周圍的對象。這樣的設計實現了不受限制的操作方式，同時不需要任何基站或對象標記工具。通過虛擬和現實的融合，HoloLens令人徹底折服。

基於來自HoloLens的經驗，微軟開發了「Windows混合現實」平台。這裡的「混合現實」概念很重要。微軟的平台覆蓋了多種類型的設備，包括封閉的虛擬現實頭顯、類似HoloLens的增強現實設備，以及平板電腦等通過攝像頭去看世界的系統。微軟的平台包括增強現實和虛擬現實應用的基本構成模塊、運動感測和對象追蹤、3D體感輸入，以及3D圖形技術等。本周有消息稱，SteamVR的遊戲也將支持微軟的混合顯示平台。因此從某些角度來看，微軟在混合現實的世界里處於非常有利的地位。

然而，微軟的產品中仍然存在明顯的缺陷，而產品的市場潛力也被打上了大大的問號。首先，頭顯設備是否有市場？微軟的平台正在努力降低頭顯成本。產品的起步價格應當約為300美元，而第一代基於PC的頭顯通常為500到600美元。與此同時，微軟的平台也在嘗試讓頭顯變得更簡單：不再需要固定的基站，你可以帶著頭顯四處走動。不過這仍然意味著，你需要為PC購買額外的配件。

頭顯的替代選擇之一是通過攝像頭觀察世界的增強現實系統，例如熱門手游《口袋妖怪Go》。在這款遊戲中，計算機生成的圖像疊加在攝像頭拍攝的畫面上，而手機變成了查看虛擬世界的一扇窗口。無論從什麼角度來看，頭顯的性能都要更強大：用起來更自然，解放了雙手，可以產生有現場感的聲音並支持眼球追蹤技術。最重要的是，這類設備帶來了更強的沉浸感。不過，缺點也顯而易見：你必須花錢購買這樣的一個頭顯。如果使用智能手機攝像頭，那麼就不必購買任何額外配件。幾乎所與人都在使用智能手機。

蘋果的ARKit和谷歌的ARCore給開發者提供了iOS和Android平台上基於攝像頭增強現實軟體必要的工具。這些工具讓開發者可以瞄準數十億台設備，而用戶則不必再額外花錢。

對微軟來說，問題並不是技術。手機端增強現實的基本技巧是利用攝像頭輸入去修正來自加速計數據兩次整合產生的累積錯誤，從而提供6個維度的運動追蹤，而不需要固定的外部參考點。這與微軟用在廉價虛擬現實設備中的技術類似。微軟也曾展示過基於攝像頭的增強現實技術，Windows混合現實平台也支持這樣的技術。儘管ARKit、ARCore和Windows混合現實之間不可避免地存在差異，但這3個平台毫無疑問有許多共同點。

因此，真正的問題是蘋果和谷歌在智能手機市場實力強大，而微軟沒有這樣的優勢。這給Windows混合現實平台的普及造成了巨大障礙。

當然，微軟在頭顯市場的地位很強，不過這個市場的情況依然複雜。由於可能引起暈動症，因此虛擬現實對於系統性能的要求更嚴格。另一方面，儘管存在基於智能手機的虛擬現實系統，例如三星Gear VR和谷歌Daydream，但這些系統的能力相對基於PC的系統都有很大的局限性。此外，即使是基於智能手機的系統也需要購買額外配件。用戶需要用這些配件，將智能手機佩戴到眼前。

儘管這樣的配件比完整的虛擬現實頭顯更便宜，而三星甚至開展了買旗艦手機送Gear VR的活動，但這仍然是影響普及的障礙。

對配件的需求意味著基於手機和基於PC的虛擬現實系統很類似，當然PC端虛擬現實系統的性能要強大很多。因此，我們並不認為，微軟將被徹底排除在虛擬現實的未來之外。不過，微軟在增強現實領域的前景似乎很有限。

當然，微軟並不是完全沒有選擇。目前看來，開發一款用戶「必買」的手機已不再可能。不過，為了降低蘋果和谷歌平台的價值，有種方式可以一試，這就是中間件。換句話說，微軟可以開發軟體庫，嚮應用提供服務，隱藏或抽象底層平台的細節。

作為平台供應商，微軟歷來對中間件懷有敵意。微軟曾將Java和Web技術視為威脅，認為這些技術將破壞Windows平台的價值。這些技術提供了新平台，幫助開發者編寫可以同時在Windows、Mac和Unix等系統上運行的軟體。不過，這並未阻止微軟開發和收購自主的中間件：.Net和Xamarin就是這樣的技術。微軟可以提供增強現實中間件，幫開發者同時支持ARKit和ARCore，以及微軟自己的Windows混合現實。這將確保，即使微軟在手機市場已經失敗，也不會在新的領域中被邊緣化。

如果微軟確實採取這樣的策略，那麼也不值得驚訝。但如果想要取得成功，那麼微軟還需要做另一件事。這也是微軟常常遇到的問題：快速行動。增強現實中間件的發展是不可避免的，因為開發者不會想要為ARKit和ARCore平台做兩次重複的開發。我們知道，在這個方面有些大公司已經有所計劃，例如Facebook就承諾開發某種增強現實中間件。因此，目前也不能保證，微軟提供的中間件就能成為開發者的第一選擇。微軟需要迅速推出相關產品，並確保優秀的質量。