未來通勤方式？空客無人駕駛飛行計程車將試飛

現在，航空巨頭空客旗下位於矽谷的一個部門A^3（也稱A-cubed）即將做好對一架無人駕駛飛行計程車進行測試的準備。目前，A^3正在組裝一款單座、電動、自動駕駛太空梭的首批原型機，該款太空梭被稱為「Vahana」，靈感來源於印度教神話和飛毯。

Vahana項目主管Zach Lovering稱，很可能從10月開始，Vahana飛機將被運往俄勒岡州，並於11月開始在彭德爾頓的東俄勒岡地區機場進行試飛。Lovering說：「現在差不多是真正硬體運來的關鍵時期，這是人們首次看到這些零件組裝起來。今日，我們的車間里已經有兩架全尺寸飛機。」

空中的Uber

Lovering預計這種個人飛機不會停放在人們的私人車道上。大眾很可能會像使用一般的計程車或打車服務那樣預訂飛行計程車服務，以避開擁堵的城市交通。

Lovering說：「目前的想法是這樣的：用戶通過APP預訂飛行計程車服務，然後前往最近的起飛地。一開始，我們將使用直升機起降場和現有基礎設施，之後再擴展到更加現代化的基礎設施。」

Vahana飛機能夠垂直起飛，再轉換成水平飛行，最後垂直降落在直升機起降場上。配對的翻轉機翼，再加上碳纖維乘客艙外一共八個支柱。Vahana原型機單次充滿電之後，估計航程約為40英里（50-70公里）左右。

Lovering稱：「在你前往飛機的路上，Vahana會自動進行所有的飛行前檢查工作。它會與空管進行溝通，提供其飛行計劃。等你坐上飛機，繫上安全帶，確認已作好起飛準備之後，Vahana會帶你直接飛越擁堵的車流。」

與地面不同，空客稱城市上空有著巨大的空間。Lovering表示：「無需一個小時或一個半小時，只要15分鐘，你就能夠抵達目的地，我想不到比擁有Vahana這樣一個交通工具更令人興奮的東西了。它能夠為你節約許多時間。我認為它將會對未來交通產生深遠影響。」

Lovering估計，用戶每坐一次Vahana的費用與同等距離計程車費用差不多。

從首飛到成為主流選擇

為了在彭德爾頓機場進行試飛，空客的一個分包商已經租賃了一個飛機庫和一個移動指揮中心。這裡具備大片開闊的、不擁堵的空域，有一個經美國聯邦航空管理局（FAA）批准的無人駕駛飛機試驗場，還有一個按照客戶要求建造的新飛機庫。

彭德爾頓無人機試驗場經理Darryl Abling希望Vahana項目能夠成為新的無人駕駛飛機測試與研發產業集群的中心。他說：「你知道，在試飛界，如果你足夠幸運，在職業生涯中能夠經歷一次首飛，這會被視為一件大事。能夠經歷像Vahana這樣一款真正具有革命性意義的飛機的首飛，這很了不得。所以，我們真的很興奮。」

從首飛到美國西海岸上空出現飛行計程車機隊，中間還有許多步驟。首先，Vahana的安全性必須獲得FAA的確認。然後，還有消費者接受度的問題。Vahana飛行計程車將會按照預定航線飛行，但如果它檢測到危險，可能會偏離航線。即便如此，前戰鬥機飛行員Fehrm對於乘坐無人駕駛飛機也會猶豫不決。他大笑著說：「你必須要極力說服我才行。在進入這種飛行計程車之前，我很可能要喝幾杯壯壯膽。」

飛行計程車市場中的競爭

Lovering表示，一種雙座版本最終可能成為Vahana項目的主要生產機型。在空客的設想當中，Vahana的其它潛在用途還包括，作為軍隊或商業用戶在偏遠地區或城市中心的「城市醫療救援工具」或貨運工具。

Lovering稱重量約為1600磅的Vahana原型機將按照輕型飛機類別申請FAA認證。他預計認證流程大約需要三年時間。他說：「從根本上說，我們不是在設計一個無人機。我們設計的是一個達到安全級別的載人運輸工具。」

空客還有另外兩個項目也是圍繞城市空中交通的，分別是在德國和法國進行研發的CityAirbus與Skyways項目。CityAirbus是一個運載四名乘客的電動直升機項目，而載貨的Skyways項目則屬於無人機快遞類別。

Vahana項目與打車服務公司Uber的Elevate項目屬於直接競爭對手。按照Elevate項目的設想，2020年一支飛行計程車演示機隊將在迪拜和達拉斯-沃斯堡投入使用。

據行業雜誌《Aviation Week & Space Technology》的統計，全球有20個不同的團隊正在進行用於城市通勤市場的電動垂直起降飛機的研發工作。研發者既有空客、巴航工業、貝爾直升機等全球航空巨頭，也有此前不為人知的俄羅斯、德國和以色列的初創企業。

一種新方式的開始

波音公司也開始涉足電動飛機領域，但它並不是自行開展飛行計程車的研發。波音與捷藍航空最近共同投資了華盛頓州柯克蘭市一家叫做Zunum Aero的初創企業。

Zunum正在設計10-50座的短程客機。據Zunum發言人稱，它們推出的飛機一開始將採用混合電動動力，最終將實現100%電動。

Zunum的目標是在2020年代初讓其飛機產品服役。

對於讓體積較大的支線飛機實現電力推動，Ferhm覺得希望不大，但他預測，環保型、電池驅動的10座電動飛機將會在大約10年內實現有限使用。

Fehrm表示：「電動飛機的航程只有正常飛機航程的一小部分，但你知道，如果是用於西雅圖飛斯波坎這樣的短程通勤航線，它是行得通的。這不會是一個好的商業案例，但它是這樣做的一種新方式的開始。」