究竟什麼是轉基因？——轉基因科普講座之一

網上流傳著一份轉基因食品名單，說櫻桃西紅柿、彩色甜椒、小南瓜、小黃瓜等等都是轉基因食品，要大家不要吃。還有人指導大家要怎麼從食物外觀上分辨轉基因食品。

且不說大家沒有必要去擔心市場上的轉基因食品，那份轉基因食品名單列的食品根本就沒有一樣是轉基因的。除了個別的例外，光是從食物外觀也分辨不出哪些是轉基因食品。那麼究竟什麼是轉基因食品呢？

（1994年，美國市場上首次出現了轉基因食品，一種軟化緩慢的西紅柿（左）。）

轉基因食品在國外叫做遺傳改良食品，這個名稱實際上不是很準確，這是因為今天我們種的農作物，實際上都是經過遺傳改良的，在育種過程中，作物的基因被改造過了，這個過程人類已經進行了幾千年、上萬年。經過遺傳改良的農作物做出來的食品，也就成了遺傳改良食品。所以也可以說，今天的農作物做出來的食品，都是遺傳改良食品。但是國外用遺傳改良食品這個名稱，其實指的是用經過遺傳工程技術培育的生物做成的食品，所以在美國也叫做遺傳工程食品，這是比較準確的說法。

遺傳工程和雜交、誘變這些傳統的育種方法區別在於，它是精確地改變生物的遺傳物質或者基因的，而傳統的育種方法是比較盲目地改變生物的基因的。遺傳工程還有一個優勢，那就是效率很高、速度很快，而傳統育種方法往往要培養很多代才能獲得需要的品種。遺傳工程有多種技術可以用來培育農作物新品種，其中用得最早、也最常見的是轉基因技術。轉基因是指把一個或幾個我們想要的基因從一種或幾種生物裡頭取出來，把它們轉入到另一種生物的基因組之中，這樣這種生物就從這些外源基因得到了某種新的性狀，而且能夠一直遺傳下去。這樣得到的生物就叫轉基因生物，用它們做的食品就叫轉基因食品。所以遺傳工程除了是精確、高效、快速技術，還有一個傳統育種方法難以做到的優勢，那就是它可以打破物種界限，把基因從一個物種轉移到另一個物種，甚至兩個物種之間的差別極大，例如把細菌的基因轉移到農作物裡頭，這是用傳統的育種方法沒法做到的。

遺傳工程不一定都要用到跨物種的轉基因技術，有時是在同一個物種的不同品種之間轉移基因，有時甚至不涉及到基因的轉移，只是把生物里的某個基因給去除掉了，或者直接在基因上做改動。不管用什麼樣的遺傳工程技術，做出來的生物品種都叫做遺傳工程生物。因為轉基因生物是最早在得到研究和應用的，所以在，往往就用轉基因生物、轉基因食品來泛指用遺傳工程技術得到的生物、食品，雖然它們不一定用到轉基因技術。

但是轉基因食品這個叫法，會讓一些不了解的人產生不正確的聯想，有的人望文生義，以為「轉基因」是要轉變人體的基因，擔心吃了轉基因食品會把自己的基因轉掉了。其實轉基因食品改變的是食品的基因，不是改變人的基因。有的人可能還有疑問：好了，我知道轉基因食品不是為了轉我的基因，但是我吃了這種食品后，它被轉入的那段外源基因會不會跑進我的體內，無意中把我的基因也給轉了？我們可以保證這種情況不會發生。為什麼呢？因為所有的生物的所有基因的化學成份都是一樣的，都是由核酸組成的。不管轉的是什麼基因，是從什麼生物身上來的，它的化學成份也和別的基因沒有什麼兩樣，都是由核酸組成的。吃了以後，這個基因同樣要被消化、降解成小分子，才能被人體細胞吸收。所以可以放心，這個外源基因是不會被人體細胞直接吸收、利用的。

有些反對轉基因食品的人對這種說法很不以為然，他們說，你可別說得那麼肯定，不能完全排除食物中的基因被人體吸收、利用的可能性。但是不要忘了，食物中本來就有成千上萬個基因。如果存在食物中的基因會被人體吸收、利用的可能性的話，我們不應該僅僅擔心人體會吸收、利用了被用來做轉基因的那個基因，也應該擔心人體會吸收、利用了食物中成千上萬個其他的基因。因為所有基因的化學成份完全一樣，如果人體有可能吸收、利用某個外源基因，也就可能吸收、利用其他外源基因。那樣的話，我們吃任何食物，都有可能被轉了基因。那麼我們吃米飯，是不是要擔心我們的基因被大米的基因給轉了？吃豬肉，是不是要擔心被豬肉的基因給轉了？既然我們在吃其他食品時從來就不擔心裏面的基因會跑到我們體內，為什麼偏偏要擔心轉基因食品呢？

方舟子

本名方是民，生物化學博士，科普作家。