你確定這是簡·奧斯汀的油畫肖像么?

通常，人們認為萊斯肖像（The Rice Portrait）是簡·奧斯汀生前唯一的油畫肖像作品，名稱來自於其擁有者萊斯家族。廣為流傳的說法是，這是烏西亞·漢弗萊（Ozias Humphry）1788年的作品，描繪了13歲的少女簡·奧斯汀。然而在去年，以英國國家肖像畫廊為首的一些專家卻否認了這種說法，經過考證，他們認為這幅畫作於19世紀初，彼時的簡·奧斯汀大約三十歲，與圖中少女形象並不符合。另外，這幅畫是否為漢弗萊所繪也存在爭議。

實際上，萊斯肖像已經困擾了相關學者很多年，很難找出畫中人是否是簡·奧斯汀的確切證據。而作品的擁有者則堅稱畫中人就是簡·奧斯汀，雙方就此展開了長久的拉鋸戰。萊斯家族的人認為，萊斯肖像受奧斯汀的叔叔弗朗西斯·奧斯汀（Francis Austen）委託創作，本來的委託畫家是約翰·佐法尼（Johann Zoffany），後來轉為由漢弗萊繪製。他們對此懷有信心的原因是，他們了解這幅畫整個的傳承過程：奧斯汀的叔叔將此畫傳給了孫子，而其孫子又在1818年——簡·奧斯汀去世的那年——將畫作傳給了一個親戚。後來，作品由親戚的繼子繼承，爾後就到了牧師約翰·摩爾蘭德·萊斯（John Moorland Rice）手裡。此後，萊斯家族就一直保存著這幅肖像。

簡·奧斯汀的妹妹卡珊德拉·奧斯汀（Cassandra Austen）為簡畫的素描肖像，1810年

1930年代，英國國家肖像畫廊本來準備買下這件作品。但是，1948年，奧斯汀研究專家查普曼（R.W.Chapman）從穿著的角度認定這並不是奧斯汀。因為高腰設計直到1805年左右才開始流行，那時奧斯汀已經三十歲了，而畫家漢弗萊也已經失明，不能繼續作畫。但是也有學者認為，關於服飾的論斷並沒有那麼絕對，因為1780年代和1790年代確實有穿著高腰服裝的例子。不過，這種說法也未必可信——他們舉出的例子，時間的準確性也有待商榷。還有人認為，奧斯汀家族與法國的聯繫密切，而在法國，高腰服裝的流行遠遠早於英國。

由簡·奧斯汀的侄子詹姆斯·愛德華·奧斯汀-利（James Edward Austen-Leigh）委託，詹姆斯·安德魯斯（James Andrews）所作的奧斯汀水彩肖像。水彩肖像根據卡珊德拉的素描繪製而成，為1870年出版的《簡·奧斯汀回憶錄》一書的插圖。

由於疑點重重，當亨利·萊斯（Henry Rice）在1994年決定將作品賣給國家肖像畫廊時，畫廊選擇拒絕購買。2007年，萊斯肖像在紐約的佳士得拍賣，也遭遇了流拍的命運。

去年的一場拍賣會為相關的研究工作提供了新的線索。在這場拍賣會上，《泰晤士報》的記者安加娜·阿胡亞（Anjana Ahuja）在一幅名為《史密斯夫人》（Mrs Smith）的肖像畫背面發現了與萊斯肖像背面相似的印章。爾後，她給國家肖像畫廊的前館長雅各布 · 西蒙（Jacob Simon）寫信，希望他能夠研究一下這件事情。經過考證，西蒙認為這兩個印章都屬於19世紀初期的顏料供應商威廉姆 · 萊格（William Legg），他於1801 年—1806年間在位於倫敦中心區域的高霍爾（High Holborn）工作。

根據詹姆斯·安德魯斯所繪水彩肖像創作的版畫作品，此畫為流傳最廣的簡·奧斯汀肖像。同樣收錄於《簡·奧斯汀回憶錄》。

國家肖像畫廊的發言人證實了此次研究的結果：「《史密斯夫人》後面的印章是1803年的。由於這些印章都處於同一時期，因此萊斯肖像大概在1802-1805年完成。我們雖然很希望萊斯肖像畫的是奧斯汀本人，而這種可能性現在依舊還有，但遺憾的是，此次研究的結果表明，畫中少女是奧斯汀的可能性不大。」

然而肖像的當前所有者安娜·萊斯（Anna Rice）卻並不這麼想，她認為少女無疑就是簡·奧斯汀，這是一個鐵板釘釘的事實。但她也說：「我歡迎任何相關的爭論，我也歡迎任何能讓這幅畫進入公眾視野的機會。」