人們所說的「三公」到底是指什麼？

三公，官名合稱。周代已有此制，為最高輔政大臣。一說指太師、太傅、太保。《書•周官》：「立太師、太傅、太保。茲為三公，論道經邦，燮理陰陽，官不必備，惟其人。」一說指司徒、司馬、司空。《尚書•大傳》：「天子三公，一曰司徒公，二曰司馬公、三曰司空公，各兼二卿。」戰國至秦習慣用稱輔佐君主執掌軍政之最高官員。西漢初沿用以稱丞相、御史大夫等最高官員。成帝綏和元年（前8）以後罷丞相制，設三公同為宰相，共同執政。以丞相（大司徒）、大司馬、御史大夫（大司空）為三公，秩祿同丞相，各自立府，辟僚署，三分相權。東漢改名太尉、司徒、司空，同為中央最高行政長官，亦稱三公。爵高祿厚，參議朝政，監察百官，其實際權力因人因時而異，名義上分部九卿，實際上僅行文上下，受成而已，國家機要政務皆由尚書台處理。太尉如加「錄尚書事」銜，始得實際主管尚書台政務，每遇災變，常代人受過，權力雖輕，責罰頗重。東漢末曾罷廢。三國、兩晉、南朝、北魏、北齊皆置，但已非行政首腦，多為大臣的加官、贈官，有時備皇帝顧問，參理庶務。雖開府置僚署，但全國的軍政要務實由尚書、中書、門下等省分掌。北周罷太尉、司徒、司空，改以太師、太傅、太保號三公，為論道顧問之官，不置府僚。隋復以太尉、司徒、司空為三公，初仍有僚佐，名義上參議大政，但其位多曠，祭祀時常以他官代攝。唐用做親王、大臣的加官、榮銜，無職掌，位次三師。晚唐、五代以加藩鎮，遂至冗濫。北宋初用作宰相、親王、使相加官，其特拜者亦不預政事，除授頗嚴。政和二年（1112），罷太尉、司徒、司空，以太師、太傅、太保為三公，為真宰相之任，執掌朝政。南宋復為加官。遼代亦有三公之號。金多做大臣加官、贈官。元朝以太師、太傅、太保為三公，作為大臣的最高榮銜。明初地位極尊，與三孤（少師、少傅、少保）並號公孤，同為皇帝輔弼大臣，其職至重。建文時，一度廢除，仁宗時又再度恢復。宣德三年（1428）命其各輟所領他職，專侍皇帝左右，咨訪政事。后漸成虛銜，用以勛戚大臣加官、贈官的最高榮銜，無職掌、無定員。清代因之。