人類為什麼想要征服火星？

你可能這幾年經常看到關於人類試圖登陸火星的新聞，這既包括政府，也包括美國的NASA(美國國家航空航天局)，甚至還有私人航天機構，比如SpaceX(美國太空探索技術公司)等等。

在很多人歡呼人類技術進步的時候，接下來就會有很多人質疑說，人類自己還有很多問題沒有解決，有那些錢，為什麼不把人類自身的問題，比如貧困問題、污染問題，先解決好呢?

其實早在1970年NASA最初開始火星之旅研究時，非洲尚比亞的一位叫朱庫恩達(MaryJucunda)的修女就給NASA的副總監(VceDrector)斯圖林格博士(ErnstStuhlnger)寫了一封信，質疑在非洲孩子還吃不上飯時，NASA要花十多億美元研究登陸火星，要知道當時的十多億美元足足抵得上今天好幾百億美元。

斯圖林格博士在收到信后，很快給這位修女回了信，他從四個方面論述了探索宇宙的必要性。

首先，今天看似無用的科學探索在未來可能有大用途。為了證實他的說法，他用了發明顯微鏡的例子，這個在當時看來並不能治病救人的儀器，後來對醫學研究有非常大的用途，救了很多人的命。

其次，探索太空時發明的很多技術直接用於了解決人類飢荒問題，比如通過遙感和氣象衛星語助農業生產等等。

第三，開展探索太空這樣的頂尖工程項目，可以使全人類的工程絕對水平有一個大幅度的提升。

第四，可以讓更多的年輕人加入到科學探索中來。

回到馬斯克等人探索火星移民這件事情上來，它今天的意義比當時斯圖林格博士所認識到的還多了一層，那就是我們在過去的四十多年裡已經認識到了地球的生態系統其實非常脆弱，一顆小行星、一場核戰爭、一些不可逆的環境破壞等等，都足以毀滅整個人類文明。這些事情或許在一個世紀內不會發生，但是在一千年、一萬年這樣的時間跨度里發生的概率並不算小。而探索外太空或許能夠為人類的文明找到一個備份系統(儘管它可能沒有地球那麼理想)。

人類探索外太空的成就遠比我們大部分人知道的要多得多。早在40多年前人類就登陸了月球，雖然之後沒有像上個世紀60年代美蘇太空競賽時，投入如此大的物力和人力進行太空探索，但是人類的努力並沒有停止。大約二十年前，約翰•霍普金斯大學的應用物理實驗室成功地將一個航天器登陸到了幾億公里之外的小行星上，它航行的距離大約是地球到月真距離的1000倍，比地球到太陽的距離還要遠。

這件事情有什麼意義?它的意義很多，比如這種極致的科技和工程項目本身就是對人類工程水平的一次總測試，而且它們貼近生活的程度超出一般人的想象。上個世紀70年代人類開始商業化的很多無線通信的技術，就是60年代時阿波羅登月計劃中的一些研究成果。當時承接通信任務的主要公司是摩托羅拉。在阿波羅計劃中，尼康和蔡司等光學儀器公司提供了特殊的光學鏡頭，十幾年後，它們利用在登月和太空探索中得到的技術開始設計商業化的產品。今天我們使用的床墊中的記憶海綿，也是NASA為了太空旅行而發明的。

此外，像登陸小行星這樣的飛行器，需要在極低的溫度下工作，所用的半導體晶元不同於我們大家在手機或者PC中使用的常溫環境的晶元，而是特製的。這些大型極致的任務，可以測試人類發明的各種尖端技術。當然，登陸小行星的一個直接目的是讓人類有能力改變它們的軌道，如果未來有小行星撞擊地球，人類可以發射帶核彈的航天器登陸上去，稍稍改變它們的軌道，這樣就可以避免那些小行星撞向地球。事實上，NASA一直在監控我們已知的各種小行星的運動軌跡。

研製登陸小行星飛行器的應用物理實驗室聽起來像是一個物理實驗室，其實它和物理實驗沒什麼關係，這是100%由美國政府(主要是NASA和美國國防部)資助的研究太空技術和潛海技術的超大型研究機構，有6000多名科學家和工程師在裡面工作。雖然它表屬於約翰•霍普金斯大學，但是屬於超級保密機構。美國類似的由國家投資的私營科研機構還有加州理工學院的噴氣推進實驗室(JPL)，芝加哥大學的費米實驗室等等。它們實際上是全世界真正的黑科技的源泉。

之前有關於討論是否應該修建超級加速器的問題，這其實也是一個極致的工程，和登月一樣，會使得的工程絕對水平有一個大幅度的提升。

上個世紀70年代的時候，在一次全世界數學家的大會上，一位數學家曾講過，從長遠來看，所有的數學都是應用數學。的確如此，那些半個世紀前人們找不到應用場景的純數學結論，今天大多得到了應用。我在大學學數學時根本不知道它們有什麼用，對我來講只是一個腦力練習而已，但是後來還真把那些很抽象的方法用到了信息處理中。

人類對未知的探索，源於我們的基因，人類是唯一一種靠雙腳走遍全球的生物。在10萬年前，當其他靈長類動物還在滿足於東非暖洋洋的氣候時，人類開始向未知的地域探索。而一旦缺了這種探索精神，我們就不稱其為人類了。