蘋果和Imagination鬧崩了 自主GPU已蓄勢待發？

熟悉蘋果的用戶大概都了解自iPhone 3GS以來，蘋果在遊戲性能方面的表現就一直是業界標杆水準，至今無數款Android手機都未能完成超越蘋果的野心。除了iOS平台出色的優化能力外，iPhone機身內部的那顆名為PowerVR的GPU（圖形處理器）稱得上是最大功臣，而這一GPU的締造者來源於英國晶元設計公司Imagination Technologies Group PLC。

雖然蘋果最新的A10 Fusion處理器依然採用了Imagination Technologies 提供的 PowerVR GT7600圖形處理器，但是這兩家廠商的蜜月期在今年4月份就已經宣告結束了，蘋果聲明將在未來15個月至20個月後停止在iPhone和其他設備中使用Imagination的GPU技術，並終止支付專利費。Imagination受此影響當日股價迎來了70%的巨大跌幅。

Imagination受到如此大的打擊不是沒有原因，要知道蘋果是Imagination的最大客戶，Imagination從蘋果獲得的許可費用和專利費超過其總收入總額的50%，蘋果這一決定顯然令Imagination傷筋動骨。受此次事件影響，Imagination計劃出售旗下三大核心業務的兩個：MIPS與Ensigma，從而可以專註於GPU業務PowerVR。

蘋果為什麼放棄PowerVR

首先要承認的是，搭載PowerVR GPU的蘋果處理器在圖形處理方面的性能至今鮮有對手，比如蘋果A10中搭載的PowerVR GT7600與目前Android陣營最強勁的Adreno 540 GPU（集成於高通驍龍835處理器）相比，不僅在綜合性能上平分秋色， 前者在場景模擬能力方面要明顯領先於Adreno 540，也就是說PowerVR GPU依然幫助蘋果穩住了圖形性能第一的寶座。

文章開頭我們提到蘋果自iPhone 3GS由於採用PowerVR SGX535而擁有了強勁的遊戲性能，其實自2007年的iPhone一代起，蘋果就已經採用了三星代工的ARM架構CPU+PowerVR MBX GPU，隨後無論是iPhone、iPad、Apple Watch、Apple TV，幾乎除Macbook以外的產品都能看到PowerVR的身影，並且它帶來的性能、功耗都是業界一流水準。

成熟的解決方案、強大的性能、長期的合作關係，從這方面來說，蘋果似乎並沒有將Imagination一腳踢開的理由，但這一切卻實實在在的發生了，所以可以確定的是——並不是因為Imagination不夠好，也不是因為GPU不再重要。

相反，GPU在未來蘋果的戰略布局中的重要性太高，所以蘋果希望在2010年成功自主研發CPU內核（蘋果A4~A10處理器均為自主架構）后，將GPU也列為自家的基礎技術方向。而早在幾年前就開始在GPU自主研發方面加大了投入，這也是蘋果在近年的研發支出方面急劇上漲的一大原因。

自主GPU有什麼優勢？

蘋果對於GPU方面的動作應該可以追溯到其2013年，當時其邀請了知名晶元廠商AMD的大批圖形工程師加入蘋果公司，並且公布了一系列的GPU硬體相關工作職位，隨後的幾年蘋果還挖來了英偉達、IBM、飛思卡爾的圖形方面的高管或人才，從這幾個事件可以推測蘋果已經在2013年就決定開發自主知識產權的GPU硬體了，並且步伐也在近幾年漸漸加快。

所以最後的結果是，雖然業界一直盛傳蘋果將收購 Imagination Technologies，但換來的結果是蘋果除了挖走了 Imagination Technologies 至少挖來了 25 名高級人才外，直接宣布放棄與這家老夥伴的合作，相信Imagination Technologies也是欲哭無淚吧。

蘋果選擇自主GPU，能為自家產品帶來哪些優勢？首先，將技術掌握在自己手中的自主處理器將擁有更為合理的成本控制，對於iPhone、iPad這種銷售量巨大的產品來說將大大節省成本，帶來更為可觀的利潤；其次，在性能方面，蘋果自己團隊深度定製的GPU架構，可以更好的與自身CPU架構相結合，帶來更適合整體晶元的結構設計，結合蘋果自家軟體平台需要圖像處理技術的遊戲、應用，將帶來系統性的整體性能提升。

另外，蘋果默默發力的AR（增強現實）、VR（虛擬現實）、AI（人工智慧）等新技術領域都需要更為強大的GPU，蘋果將GPU技術納入囊中顯然也在為了佔領未來市場而打基礎。不過，GPU的研發也是具有相當的技術門檻的，蘋果在放棄PowerVR GPU后能否在下一代產品中將自主GPU落地，目前還是個未知數，不過蘋果自然已經下決心與Imagination Technologies分道揚鑣，想必也已經做好了打算，而在自主CPU+GPU的組合正式登場后，對於蘋果來說，它在整個消費電子領域的話語權將進一步鞏固。至於蘋果的首款GPU將交出怎樣的成績單，這也將是整個科技行業關注的焦點。