為什麼要探索土衛六上的生命？

土衛六，自它被荷蘭天文學家惠更斯於17世紀中葉發現以來，就一直是一顆引人注目的衛星。首先，因為它是第一顆被發現的土星衛星；其次，它又是太陽系衛星中唯一一顆表面有大氣的衛星；另外，它又曾經被認為是太陽系里最大的衛星。經過空間探測之後，最大衛星的稱號已被木衛三摘取，而土衛六隻好退居第二位：木衛三的直徑為5262千米，土衛六稍小，為5150千米。

過去天文學家長期認為，土衛六的大氣成分主要是甲烷。可是，飛往土衛六的探測器了解到，它大氣的主要成分是氮，約佔98%，甲烷只佔1%，其餘還有少量的乙烷、乙炔，可能還有氫。由於這些成分在太陽紫外線的照射下被分解，所以土衛六呈現出桔紅的鮮艷色彩，在探測器拍攝的彩色照片上，土衛六像個熟透了的柿子。

今天人們已經了解到，這顆衛星具有眾多和地球相同的特徵：湖泊、丘陵、窪地、河谷以及泥濘的平原。土衛六的大氣中，還有霧、霾和雨雲等現象，和早期的地球極為相似，因此被稱為「微縮版遠古地球」。這些雨、河流和湖泊實際上是液態烴，它們在溫暖的地球上會變成氣體，但在表面溫度僅有-180℃的土衛六表面則是液體。這些湖泊中80%是乙烷，此外還有丙烷、甲烷和乙炔。而且土衛六表面可能有更多的岩石，這就更像地球了。因此天文學家設想，土衛六上也許仍維持著最原始的生命形式。

飛往土星的探測器對土衛六的雲層頂端做了認真的考察，果然不出所料，在那裡還真的發現了形成生命前的有機分子，這種有機分子可能是氫氰酸分子。但土衛六表面是否存在生命，仍是個謎。