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伍秉鑒:1000年來世界上最富有的50人之一

伍秉鑒

古訓說「以銅為鑒,可以正衣冠;以人為鑒,可以明得失;以史為鑒,可以知興替。」今天要講的這位人物是清朝的一位商人——伍秉鑒。他不但擁有大清的三品頂戴,更是當時的世界首富。不僅在國內擁有大量的田產、宅院、茶園、店鋪,甚至他還到美國和英國投資鐵路、證券和保險業務,據說在美投資,每年可收利息銀20多萬兩。而且他還是英國東印度公司最大的債權人。他在西方商界享有很高的知名度,甚至美國第一艘商船也用他的名字命名。

1000年來世界上最富有的50人之一

2001年,美國《華爾街日報》統計了1000年來世界上最富有的50人,有6名人入選,伍秉鑒就是其中之一,其他幾位是成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和珅和宋子文,而且他是唯一一位商人。西方學者稱其為」世界上最大的商業資財,天下第一大富翁」。伍秉鑒到底有多富?據1834年伍家自己的估計,他們的資產已有2600萬銀元,而且,伍家在珠江岸邊的豪宅,據說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。 2600萬銀元這是什麼概念?筆者找了幾個數據比較,可能更直觀點。

1、據周志純《晚清財政經濟研究》一書估算,清政府1840年財政收入為4500萬兩白銀。伍秉鑒的2600萬銀元相當於1800萬兩白銀,按這樣估算他的資產相當於清政府一年財政收入的三分之一還多。

2、清朝後期,李鴻章購買了「定遠」、「鎮遠」兩艘鐵甲艦,構成了北洋艦隊的主力,也是亞洲噸位最大的戰艦,平均每艘花了120萬兩銀子。伍秉鑒可以買15艘。

3、如果按照國際銀價換算,這個數目相當於今天的50億元人民幣。

創辦世界級的商業帝國——怡和行

大家都知道晚清時候的,已經是內憂外患,國家都窮的割地賠款,伍秉鑒卻能富可敵國?其實這一切都跟他的家族有關。他家幾代都是做茶葉生意的,從他父親開始就做對外貿易生意,後來創辦了「怡和行」, 主要經營絲織品、茶葉和瓷器,在伍秉鑒的經營下,「怡和行」成為「廣州十三行」之首。(註:「廣州十三行」是當時從事進出口貿易的民營公司)。而且當時廣州是法定惟一的外貿港口,這些對外貿易都被這些商行所壟斷。

第一,品質

雖然父輩們打下的很好的基礎,但是真正把生意做大的還是伍秉鑒。在當時,伍秉鑒所供應的茶葉被英國公司鑒定為最好的茶葉,標以最高價出售。此後,凡是裝箱后蓋有「怡和行」的標誌的茶葉,在國際市場上就能賣得出高價。

第二,守信

除了商品的品質獲得了外商的稱讚,伍秉鑒的名氣和信用也被外國商人稱讚,他們認為與伍秉鑒這樣的商人做生意,交易可靠而手續便捷,確實做到了互信互惠。他與外商之間的關係通常是通過契約來規定的,明確規定買辦的雇傭期限、責任和權利。合同要到各有關國家駐華領事館備案,買辦與外商的關係受到外國領事的保護。

第三,眼光

在國內積累了巨額財富的伍秉鑒,他也沒有讓自己的財富趟在自己家裡睡覺,通過代理人,不斷的向海外投資。包括投資美國鐵路,密歇根中央鐵路和柏林敦和密蘇里河鐵路就是伍秉鑒參與投資的,除了鐵路,還涉足證券交易、保險業務等領域。據說在美投資,每年可收利息銀20多萬兩。伍秉鑒還是東印度公司的最大債權人,靠著借錢給東印度公司,賺利息。

個人認為,伍秉鑒能獲得成功,最重要的是他能夠妥善處理官府、外商和同行之間的關係,才能在這樣的複雜環境中穩操勝券。英國人稱讚他「善於理財,聰明過人」。 也許,正是這些性格成就了伍秉鑒的商業帝國。

捐資1600萬兩救國

就在伍秉鑒的事業達到頂峰時,1840年鴉片戰爭爆發,他的商業帝國也隨著大清王朝日落西山。

1841年5月,清軍戰敗,清政府被迫簽訂《廣州和約》,賠償600萬銀元。三分之一由十三行商人出資,其中伍秉鑒所出最多,110萬銀元。1843年,《南京條約》簽訂,要求賠款2100萬銀元,其中300萬是商欠,伍秉鑒交了100萬銀元。

鴉片戰爭結束后,伍秉鑒帶頭倡捐26萬兩,以購買新式戰艦,鞏固海防。

有歷史學家統計,1801-1843年,伍秉鑒僅送禮、捐輸和報效的銀錢1600萬兩,1834年,伍秉鑒整個富可敵國的家產才1872萬兩,但是,他的捐達到了1600萬兩。

帝國的垮塌

最為令人驚奇的是,伍秉鑒曾經表示,他願意把自己所有家產中的80%捐贈給朝廷,以求安享餘下的20%財富,但政府仍然拒絕了他。其實在大清帝國的統治之下,商人不過是官吏斂財的對象,伍秉鑒也看透了這點。他知道捐款再多也救不回商行,救不回國家。1842年12月23日,他寫信給在馬薩諸塞州的美國友人J P Cushing說,若不是年紀太大,經不起飄揚過海的折騰,他實在想移居美國。

1843年9月,風燭殘年的一代世界首富伍秉鑒,溘然長逝,終年74歲。他與廣州十三行的壟斷地位一起消失。後來英國人把他同林則徐的蠟像一同陳列在在倫敦名人蠟像館里,但在,他的名字再少有問津。

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