亞馬遜與沃爾瑪，誰是空中的夢想家？

資本實驗室·今日創新觀察

聚焦前沿科技創新與傳統產業升級

作者：冉偉

新技術、新模式對傳統商業版圖的顛覆迅速而又無情。在此背景下，新興科技巨頭的跑馬圈地，傳統巨型企業的轉型升級，構成了這個巨變時代最宏大的主題之一。就像亞馬遜與沃爾瑪，一個在短短20年間成為全球電商的領導者，一個是具有50多年歷史的全球最大零售商，兩者在近幾年的明爭暗鬥是這個時代企業變革與競爭的活標本。

從最新動向來看，亞馬遜收購全食超市，向沃爾瑪在實體零售行業的牢固地位發起衝擊；沃爾瑪與谷歌聯姻，開發智能語音助手，以與亞馬遜的Alexa形成競爭……在這些行動的背後，最具想象力的可能是兩家公司在空中物流方面的專利布局。

縱觀兩家公司的專利描述，可以發現他們對空中物流方式的設想如此大膽激進。亞馬遜的空中巨艦漂浮在超過商業航班飛行高度的高空，等待小型飛艇的實時補貨，並分配無人機向地面投遞貨物；沃爾瑪的飛艇方案則顯得更為現實，在比帝國大廈低一點的空中，同樣通過無人機向地面投遞貨物。

無人機送貨並不新鮮，就像冰島已經成為全球第一個推出無人機送貨商用服務的國家，肯亞已經建立世界最大的無人機配送網路……但是，明確提出「空中倉庫」概念的，目前恐怕只有亞馬遜與沃爾瑪。兩家公司都試圖通過「空中倉庫+無人機」的方式，將地面物流服務延伸到空中。

體型大小、飛行高度、載重量、補貨方式……亞馬遜與沃爾瑪的專利涉及的數據讓人眼界大開，充滿期待。他們似乎在暗自較勁中，反覆向我們傳達：科幻的想象正在變為現實。但另一方面，又難免讓我們猜測這到底是發射飛艇，還是「放衛星」。我們可能很難確定他們的設想何時實現，但至少可以指望他們在探索過程，如何去推動相關技術的開發與應用。

亞馬遜與沃爾瑪，誰是空中的夢想家？不妨一起看看全球零售雙雄的空中物流專利：

1.科幻般的「空中倉庫+無人機」

誰會想到一艘能夠從內部深處發射其它飛行器的飛船——一艘盤旋在500英尺高空的飛船，向地面上的人們投送牙膏？

上世紀80、90年代的那些痴迷於天行者（星球大戰中的人物名）的學齡兒童可能會發現這個版本的未來很蹩腳。因為現在，我們仍然沒有像盧克那樣另人信服的假肢，也不能通過全息圖來Skype。但是現在，我們確實有了很多無人機。現在，兩個零售巨頭正在專利申請、漂浮無人機中心的建造和發射上較勁。

沃爾瑪提議的無人機飛船將充滿氦氣、熱空氣或混合氣體

據彭博資訊報道，沃爾瑪已為「充氣飛艇以及在交付產品時分配無人機系統的方法」申請了一項專利。簡單來說：一個空中無人機發射倉庫，由一個儲氣室、一個推進系統和內置的無人機停放和發射點組成。它基本上就是一個巨大的飛船。

但該公司比亞馬遜晚了整整一年，亞馬遜已在2016年4月為自己的無人機倉庫申請了專利。而且有一些跡象顯示，亞馬遜在該領域的發展甚至比你想象的還要更進一步：上周，媒體報道，亞馬遜已經獲得了一項名字聽起來非常詭異的專利——「速遞覆蓋物（delivery shroud，shroud有裹屍布的含義）」，這是一種從無人機降落到你家門口的紗布，像手風琴一樣展開，通過幾英尺的內部通道彈出包裹。這就是未來！

亞馬遜的「速遞覆蓋物」

儘管如此，我們中的大多數人在一段時間內不會收到無人機派送的標有亞馬遜或是沃爾瑪商標的牛排，因為在美國，監管環境可能會產生一些嚴重的障礙。目前，美國聯邦航空管理局不允許無人機從飛機上發射，甚至不允許無人機飛越人群。

此外，這些專利並非真正要根據字面意思去理解。其中隨處都有「可能」字樣，並且兩家公司的專利中都含有語言表明他們的飛船在大小、容量和飛行高度上的變化範圍非常廣范。例如，沃爾瑪甚至似乎沒有明確它的飛機是否會有飛行員。而且，這兩家專利都包含免責條款，以「該技術領域那些技術嫻熟的人」開頭，這些段落讀起來就像是在告訴專利讀者，要他們明白不是每個細節都明確了。

不過，讓我們想象一下，現在是2022年。我們正面臨著另一場折磨人的總統大選，自動駕駛的Uber成了一種新的常態。一個名為「空中餡餅」的新糕點初創公司剛剛發射了它的第一個飛船，而你是一名網路評論員，想要證明它不過是另一個風投資助的充滿大話的壞主意。「亞馬遜和沃爾瑪已經控制了飛船市場，」你開始寫道。如果這些專利做了全面的講述，那麼世界將會是這個樣子。

2.誰更高「一籌」？

亞馬遜的飛船在商業飛機的航線上空盤旋，而沃爾瑪的飛船僅在低於帝國大廈的高度閑逛。

沃爾瑪提議的飛船會在低於帝國大廈的高度飛行；亞馬遜飛船的飛行高度會高於商業空中航線

亞馬遜在其專利文件中，描述了一個巨大的運載工具在高於商業飛機飛行範圍的、45000英尺的高空飛行。就像一個承載無人機的漂浮的航空母艦一樣，這個「機載履行中心（airborne fulfillment center，AFC）」長時間停留在空中——儘管該公司並沒有表明具體是幾天、幾星期或是幾年。但是，「長時間」似乎相當於維持儘可能長的時間：該專利表示，盤旋在大多數的航道之上就意味著飛船不會阻礙空中交通，就可以假設其可以停留在天空之中直到燃料耗盡。

如果一切順利的話，AFC可能不需要回到地面存儲熱空氣或氦氣。專利圖表顯示了往返班機（插圖為小型飛船）的計劃，這些往返班機可以運送人員、產品以及很可能會運送燃料往返於地面和母船之間。他們可以停靠在大的飛船之上，卸下貨物，然後漂浮回到地面，並重複這樣的操作。

亞馬遜計劃包括小型往返飛船停靠站，這些飛船用來運送人員和產品

飛船在飛機上空飛行並漂浮數月或數年的想法並非亞馬遜原創。遠在2003年，美國國家航空航天局（NASA）發表了一項該課題的可行性研究，該研究指出這些飛船將變得越來越切實可行，就像太陽能技術變得越來越成熟一樣。

NASA當時研究的一項預測性飛船已經成為現實：一艘無人駕駛的飛船，由科技公司洛克希德·馬丁開發，能夠在天空漂浮一個月。這些飛船（當然！）主要用於監視。該公司聲稱，美國陸軍、國土安全部以及海關和邊境巡邏部門都是它的客戶，而其飛船艦隊的口號是「時刻準備，永遠在線。」

相比之下，沃爾瑪的飛船飛得要離地面近得多。其專利中提到「這種舉升力足以讓運輸機在500英尺的高空飛行，而且通常超過1000英尺，」這個高度僅稍微低於1250英尺的商國大廈，如果不算天線的高度的話。沃爾瑪似乎在計劃一個更為溫和、短期的「天空之城」：其計劃將飛船視為一種可以不使用公路，就能將貨物從一個城市運輸到另一個城市的工具，而且沃爾瑪似乎更想把這些飛船當做大卡車而不是大倉庫來對待。

該項專利表示，「充氣貨運飛機」可能已經準備好出發，在能夠派出送貨之前用於更傳統的倉庫中裝載貨物。與亞馬遜不同，沃爾瑪並沒有計劃在氦氣球下囤積大量還未售出的庫存——儘管該專利確實提到沃爾瑪的飛船可能會補充一些常見的產品，以防在其飛行時有新進的訂單。

3.大小很重要

兩家公司的計劃不只在飛行高度上有差異。當涉及到飛船的大小和規模，亞馬遜的志向高遠——而沃爾瑪則採取了比例相對小的，更加腳踏實地的方法。

亞馬遜計劃建造一架比以往承載重量最大的貨運飛機還要大的飛船；沃爾瑪的飛船的承載重量可能相當於幾輛卡

亞馬遜如是說：「在一些實施方案中，機載履行中心可能有幾百英尺長，能夠承載幾百噸的重量。」這可能大過以往建造的最大承載量的貨運飛機：安-225米莉亞運輸機。此貨機於1988年首次亮相，長275英尺，承載了有史以來最多的貨物，大約209噸。

另一方面，沃爾瑪似乎不能在卡車尺寸的對比上處之泰然。它構想的飛船能承載「相對大宗的貨物，通常情況下多於多輛卡車的承載量。」一輛卡車最多可容納40噸的承載量。

4.無人機如何投遞？

儘管許多主要部分的細節還不完善，但沃爾瑪似乎樂於想象它將如何從它的飛船中發射無人機。發明者的發射計劃似乎是為皮克斯公司的電影寫的：他們也許會建立一個微型導軌系統！也許他們可以把無人機從一個內部起重機上降落下來！也許會建一個高空滑梯！也許會運用一個彈射器來發射？

然而，亞馬遜沒有擔心這如何發射這一點，也沒有計劃去為這一過程申請專利。它對無人機向下運行軌跡的描述讓人聯想到優雅的、降落傘似的漂浮到地面上。該專利表示：「他們可以在水平方向上橫向移動，幾乎不使用任何力量就可以直接導向客戶明確的配送地點」。

亞馬遜計劃使用飛行船隊為飛艇提供補給。無人機，如圖312所示，不需要太多的電力導航到目的地

5.賺取天空中的每一分錢

亞馬遜已經在考慮如何把它的浮動倉庫變成一個飛船廣告牌。該公司的專利包括，在重要的體育賽事期間，將飛船降到2000英尺的高空，盤旋在賽場之上，這很可能會減少在體育館租空間做廣告的方式。

該公司甚至在考慮將飛船的底部當做一種動態廣告，推出限時搶購，連同一個巨大的庫存倒數計數器。亞馬遜似乎將這些廣告牌視為產品發布的舞台。在每次超極碗比賽觸地得分后，一個啤酒公司會支付多少錢，以讓亞馬遜公司的飛船運送標有得分隊標誌的啤酒？還要多久，漂浮著的PrimeDay促銷日廣告就會遮天蔽日？

但亞馬遜的盈利策略遠不止一點額外的廣告收入。七月下旬，Business Insider報道稱：該公司申請了一項專利，運用其送貨無人機掃描地面的房屋，並對採集的數據進行分析，從而為居民推薦產品。屋頂需要維修？西紅柿看起來長勢不好？亞馬遜能幫忙。

沃爾瑪飛船內部布局俯視圖

當然，雙方公司都在探索每一種選擇，讓飛船運送更快捷、更便宜、更少依賴人類和現有的基礎設施——雙方都將在地面繼續推出更多傳統的新舉措。亞馬遜目前在策劃一種地面上蜂窩狀的，多倉室無人機停放倉庫兼運營中心，而沃爾瑪周一宣布其將加快與Uber的合作。無論是物流、燃料成本，還是法律法規，自動駕駛的汽車和半自動汽車可能會證明都要比裝載無人機的飛船更加可行。

6.天上掉餡餅？

儘管有許多的未知因素，無人機飛船可能會證明其運送脆谷樂和貓糧的效率會像卡車一樣高效，我們可能會開始看到更多的食物通過下一代航空郵件到達。

例如，亞馬遜的專利還包含了一個世界首家高空一英里送餐公司——其中包括一個「食品準備區」準備，烹調食物，並保持食品最佳食用溫度將其送向地面。「空中餡餅」可能不遠了——這可能是一個全新的初創公司或是亞馬遜偷偷創建的一個自有品牌，已經準備好讓一塊溫度剛好的，無人機烤制的蘋果奶酥從高處掉下來。真的是天上掉餡餅了。

參考文獻來源：newfoodeconomy.com