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NASA準備探訪天王星和海王星

天王星(左)和海王星(右)合成圖

《新科學家》6月17日報道稱,美國國家航空航天局(NASA)「冰巨星」預研組正在積極探討,如何在未來10—20年內,開展太陽系外層行星系統(天王星和海王星)探測任務。

預研組主任艾米·西蒙說:「首選任務是發射對天王星或海王星進行大氣探測的軌道飛行器,它們將提供最高的科學價值,並允許深入研究行星系統的各個方面,包括行星環、衛星、氣氛和磁層等。」目前擬議的四個任務中,包括三個軌道飛行器和一個天王星飛掠探測器。在天王星和海王星軌道器任務中,必然攜帶的三個儀器是窄角相機、多普勒成像儀和磁力計,此外還可能包括等離子體檢測器、紅外和紫外成像儀,以及灰塵檢測儀和微波雷達等。大氣探測器除了測量大氣和重元素含量,還能在飛掠天王星時,用窄角相機呈現其衛星細節。

探測「冰巨星」的科學研究重點,在於確定其組成、內部結構和重元素的豐富度。其他目標包括能源探測、天氣和氣候描述,並了解更多其環狀物的組成成分和形成機制。海王星的任務將集中在其最大的衛星海衛一(Triton)上。在太陽系外層行星中,「冰巨星」與木星、土星等氣態巨行星不同,了解它們有助於比較行星科學的發展。但是,要順利完成任務,還要面臨幾個障礙。其中兩個最關鍵——首先,探測器需要使用可控核能,但國際條約多年來阻止濃縮鈈,造成鈈-238為動力的原子電池材料供應不足;其次,天王星的任務若錯過2034年之前發射的最佳窗口期,則需要等到2041年左右了。



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