X-37B太空梭究竟是何方神聖

X-37B太空梭在美國加利福尼亞范德堡空軍基地。X-37B於2015年5月20日發射，至今仍在執行第4次任務。圖片來自網路

美國空軍最先進的戰機不是F-22，而是神秘的X-37B，身價超過1.5億美元。

據美國趣味科學網站近日報道，截止到3月25日，正在執行「軌道測試車輛-4（OTV-4）」任務的小型無人太空梭X-37B已在軌675天，打破了此前「OTV-3」任務創下的674天紀錄。

目前，由於美國空軍一直對相關信息守口如瓶，人們並不清楚X-37B究竟在執行什麼任務，任務何時結束以及屆時在何處降落。美國空軍發言人安娜·瑪麗-安尼切利上尉接受美國太空網（Space.com）郵件採訪時表示：「X-37B的降落日期將基於該項目在軌演示及目標完成情況才能確定。」

迷你太空梭

美國空軍目前擁有兩架X-37B，都由飛機製造巨頭波音公司研製，X-37B就像美國國家航空航天局（NASA）此前那些已經光榮退役的太空梭一樣，垂直發射並在跑道上水平降落。

X-37B的外觀也類似一款小型無人太空梭，它長8.8米，高2.9米，翼展約4.6米，由太陽能提供動力。相比較而言，真正的太空梭一般長37米，翼展24米。

這兩架X-37B迄今已執行了4次太空任務，每次都創下新的續航紀錄。OTV-1於2010年4月22日發射升空，當年12月3日降落，在軌飛行224天；OTV-2於2011年3月5日發射，2012年6月16日降落，在軌468天；OTV-3於2012年12月11日發射，2014年10月17日降落，在軌運行674天；OTV-4於2015年5月20日搭乘「阿特拉斯-5」號火箭發射升空，目前，其何時何地降落還是個未知數。

實際上，X-37B的情況說明書顯示，后三次任務的在軌時長都已超過了這款飛機的設計在軌壽命270天。

儘管OTV-4任務已經打破X-37B在軌「服役」紀錄，但距離最長時間太空探索任務還很遠。有些地球觀測衛星已「服役」數十年，如美國陸地衛星系列的第5顆衛星Landsat-5，從1984年發射升空，到2013年失效，整整29年間，一直在對地球進行研究，是目前在軌運行時間最長的光學遙感衛星，也是全球應用最廣、成效最顯著的地球資源衛星遙感信息源。此外，NASA著名的「旅行者1」號和「旅行者2」號探測器自從1977年發射升空，迄今已過「不惑之年」，仍在向地球家園發送數據。

身負絕密使命

由於美國空軍一直對X-37B諱莫如深，引發了外界諸多揣測。有人認為，這一航天器可能是一種太空武器。但有專家表示，這不太可能，因為這種太空飛機的「塊頭」不夠大，操控性也不是很好，因此很難用來操控其他衛星。

確實，美國空軍也一直強調稱，X-37B的兩大主要目標是：測試可重複使用航天器技術和進行一些可在地球上重複核查的實驗。安尼切利對太空網表示：「OTV-4項目中測試的技術包括先進的引導、導航以及控制系統、熱保護系統、航空電子設備、高溫結構和密封系統等。」

儘管安尼切利拒絕提供OTV-4任務的細節，但她補充說：「空軍研究實驗室、空間和導彈系統中心以及空軍快速能力辦公室正在研究一種實驗性的推進系統。」

在佛羅里達降落？

所有四次任務都從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空，在執行完此前三次任務后，X-37B在位於加利福尼亞州的范德堡空軍基地降落，但OTV-4可能不會如此。

空軍官員表示，他們希望X-37B的發射和降落活動都在佛羅里達州。為此，位於卡納維拉爾角空軍基地隔壁的NASA肯尼迪太空中心內老舊太空梭降落設施已向X-37B張開了懷抱。

如果OTV-4的確在肯尼迪太空中心著陸，將標誌著自2011年太空梭「亞特蘭蒂斯」號在此降落後，首次有太空梭在此降落。

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