中國古代為什麼稱皇帝為天子

古代的皇帝都說自己是真命天子，是上天派遣到人間，掌管天下的第一負責人，擁有絕對的權力，屬於君權神授。

在先秦前，皇帝的稱呼還沒出現，國君的稱呼一般是大王、君主等，天子的說法倒是已經出現。《詩經·大雅·江漢》：「明明天子，令聞不已。」意思說的是，一個英明的君主，他的好名聲天下傳頌。

這就是說，至少在春秋戰國時期，天子的說法就已經開始出現，但彷彿還未成為正統的稱呼，周王朝和各諸侯國依然沿用著大王。

周王朝其實是極度講究人治的國家，從追溯其祖先淵源到黃帝輩，就可以看出其所推崇的是上古賢人，是事實存在的人，而非神。此時的黃帝雖說已有傳說故事，但其神化的性質尚且不強。

反而是周王朝前的夏商朝，對鬼神的崇尚更為虔誠，特別是商王朝，更是有專門的祭司和儀式，遇到重大決策，商王必須尋求上天之徵兆，似乎更像是上天的授命。到周王朝建國，對商王朝崇尚鬼神的習俗進行了削減，人治成本則更多。

到秦國一統天下，秦始皇作為開創世紀的人物，也想給自己取個霸氣的稱號，以彰顯豐功偉績。李斯等臣子報告秦王說，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最貴，可改「王」為「泰皇」。秦王反覆考慮，認為自己「德高三皇，功過五帝」，決定兼采「帝」號，稱為「皇帝」。史書中並未提及，秦始皇稱呼自己為天子。從這個層面看，皇帝稱呼的來源，也基本來自真實存在的人，不是神。

到漢朝開國，劉邦出身低微，和近千年貴族傳承的王國和諸侯國們不同，便也想為自己的成功找個出處，除了編造斬白蛇的神跡故事，劉家子孫淵自黃帝，也在史官們的譜系編造中成為現實。《史記·五帝本紀》：「於是帝堯老，命舜攝行天子之政，以觀天命」，基本上司馬遷以後，皇帝們多把天子掛在嘴邊，天子漸漸成為歷代皇帝的尊稱。