真正意義上的繪畫始於東漢,始於紙的發明使用。魏晉南北朝時期,也使繪畫作品更具備收藏的意義和價值,並且繪畫的收藏、鑒賞、評論之風日益興盛。隋唐時期,南北一統,加之帝王的個人喜好,繪畫藝術空前繁榮,人物、山水、花鳥各科都有建樹,名家輩出,並且官、私收藏俱盛。
五代時期,花鳥畫、山水畫最為鼎盛。兩宋繪畫也極為發達,北宋中期還出現了以水墨寫意為主流題材的文人畫,對後世影響深遠。元代文人畫繼續發展,出現。元四家。等一大批名家。明朝承元之餘波,文人畫有所發揮,中期出現。吳門四家。明末清初出現遺民畫家,獨樹一幟,風格獨具,清中期的揚州八怪自辟蹊徑,影響深遠。
近現代以來,畫一方面繼承傳統,另一方面吸收西洋繪畫技巧,繼續在揚棄中發展,使的繪畫藝術表現為民族性與時代性的完美結合。