科舉：皇帝的奪權陰謀與士子的成年禮

對於帝國而言，科舉之所以重要，是因為讓皇帝完成了從貴族集團手中奪權的願望，並為皇權專制提供了制度保障和理論基礎。

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自秦始皇兼并六國之後，封建制度就徹底被廢除，從封建制度進入帝國制度。由此以降，天下共主的天子成為了生殺予奪的皇帝。作為帝國的主人，皇帝的皇權是由上天賦予，至高無上。在皇權之下，則是百姓黎民。

在這樣的帝國構架之下，只有兩個階層，即皇帝和平民。

這兩個階層是統治與被統治的關係。皇帝統治平民，平民供養皇帝。皇帝只有權利沒有義務，平民只有義務沒有權利。

為什麼沒有第三個中間階層？

因為皇帝不允許！

在秦皇以前，在天子和平民之間是有第三階層的，即貴族階級。他們是各諸侯國君，國君下面又有家君，家君下面又有各種士，如謀士、辯士、武士等等，士是最低一等的貴族，再到下面就是平民百姓了。

在這樣的封建制度之下，天子儘管是名義上的天下共主，但卻無法直接管理整個天下。管理天下的，是各個諸侯貴族，天子只需要管理諸侯貴族，再由諸侯貴族去管理各自封地的百姓，通過這種分級管理的方式來實現天子對帝國的統治。

正因為有了諸侯貴族這個中間階層，所以各諸侯國可以自行其是，不把天子放在眼裡，那些謀士更是搖唇鼓舌，朝秦暮楚，把帝國搞得烏煙瘴氣，最後天子只能淪為擺設。因此，秦始皇一統天下之後，為了保證皇帝的絕對權威和絕對權力，歷代皇帝就必須不斷加強中央集權，打擊、排擠並消滅貴族階層，讓整個帝國至於皇帝一人的掌控之下。

然而，皇帝只是一個孤家寡人，貴族卻是一整個龐大的家族階級，而且這些家族之間互相通婚，形成了一個牢不可破的利益共同體，皇帝以一人之力顯然難以對抗，必須尋求外部的第三方力量。

這個第三方力量就是平民精英，也即庶族地主階級。他們是平民階層，但是卻不是赤貧群體，有著一定的經濟能力和文化修養。因為是平民階層，所以無法像貴族階層一樣與皇權抗衡；因為有一定的經濟能力和文化修養，所以可以幫助皇帝管理整個帝國。

既然找到了這個可以拉攏和爭取的第三方力量，那麼皇帝該如何利用，並以此來打擊貴族階層？

答案是科舉。

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在科舉之前，帝國選拔官員的制度是察舉和薦舉。所謂察舉，也即考察舉薦之意，這種人才選拔制度打破了封建時代的貴族世代為官的世官制，給壁壘森嚴的貴族制度開了一個口子，讓新鮮的血液得以注入到帝國官僚集團裡面。

不過，察舉和薦舉的缺點也非常明顯。既然要靠人舉薦，那麼就必須還得依賴貴族集團，而貴族集團所推薦的人，肯定是跟自己利益相關的人，所以才有「舉秀才，不知書。舉孝廉，父別居」的笑話。對此，帝國的主人當然對此心知肚明，但也無可奈何，畢竟皇帝還得依靠這幫人才能統治整個遼闊的國家。

這種情況，直到科舉制的誕生才得以真正扭轉，皇帝總算能吐一口惡氣。

科舉製為什麼能扭轉皇帝對於貴族集團的劣勢地位呢？因為它完全打破了貴族階級對於官僚集團的壟斷，讓真正的平民階層得以進入官僚集團。從此以後，貴族階級就江河日下，日薄西山了。

自科舉誕生的一千多年來，其始終堅持著「自由報名、公開考試、平等競爭、擇優取仕」的原則。這對秦漢至隋唐以來的察舉制和九品中正制是一個徹底的否定，它的出現給了廣大底層平民進入官僚集團的一個通道，打通了平民階層與貴族集團的界線，使整個社會階層呈現出合理有序的良性循環。

可以說，科舉的誕生客觀上為強化皇權提供了制度保障，有力地支持了皇帝從貴族手裡奪權的行動。

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先秦時代，統治國家的是各個諸侯家族；秦漢時期，統治國家的是開國時的軍功勛貴集團；魏晉南北朝，統治國家的是門閥士族集團；隋唐以後，統治國家的是官僚集團，即通過科舉考試的平民精英階層。

可以看出，隨著時代的推進，統治集團從依靠血統的貴族集團到依靠軍功的功勛集團，再到依靠門第的士族集團，最後到依靠讀書的官僚集團，國家的統治集團在一步步弱化，一步步平民化。

與之相反的是，皇權則在一步步強化。到了明初，朱元璋廢除丞相制，清初雍正設立軍機處，皇權達到了登峰造極的地步。隨著皇權的一步步強化，貴族階級被一步步打壓，直到科舉誕生之後就徹底退出政治舞台。

對於帝國而言，科舉之所以重要，是因為讓皇帝完成了從貴族集團手中奪權的願望，並為皇權專制提供了制度保障和理論基礎。

換言之，對於皇帝來說，科舉的目的就是為了集權，集地方之權於中央，集中央之權於個人。皇帝拿到了這個最高的絕對權力之後，再將其中一部分讓渡給通過科舉考試的平民精英，讓其代理皇權，以便於幫助皇帝治理天下。

也正是如此，通過科舉考試取得進士資格的士子通常被稱作「天子門生」。

當然，科舉不能一次性解決底層士子的階層問題，但至少提供了一個向上奮進的起點。朝為田舍郎，暮登天子堂的故事儘管渺茫，但卻勵志。之所以勵志，是因為有其可能，正因為有其可能，所以才需要田舍郎們更加努力地苦讀聖賢經典，學習忠君愛國。

科舉，是一個士子的終點，也是一個官員的起點。

這是一個士子十幾年甚至幾十年求學生涯的終極一戰。經此役后，大多數士子都將跨入准官員的行列，成為帝國官僚系統最得力的候補選手，科舉就是帝國給他們的成年禮，也是皇帝御賜的加冕儀式。

如此看來，科舉不但滿足了皇帝從貴族手裡奪權的目的，更激發了底層精英向皇帝靠攏的熱情，帝國制度因此延綿了數兩千多年，直到武昌夜空里的那一聲槍響。如今，科舉制度已然壽終正寢，皇帝也已隨溥儀走進了歷史。