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當極客瘋狂戀上漫畫

試圖擊打以九成光速投出的棒球時,會發生什麼事?一場雨凝結成一顆水滴落下,又會出現什麼後果?

要解答這些問題,你得裝備物理學、數學、化學、天文學、氣象學等各學科知識。或者你可以上一個風靡全球的漫畫網站「XKCD」,漫畫與圖說會給你答案。

這些漫畫的作者是蘭德爾·門羅,一位31歲的美國網路漫畫家。門羅在NASA干過機器人工程師,聲稱自己「不是專家」,只是喜歡鑽研一些古怪的問題,越古怪越好。

這些漫畫只有黑白兩色、線條粗糲,會用幽默的畫面解釋科學原理,探索宇宙奧秘,也會討論日本大地震后核輻射擴散情況、全球變暖等問題,還會思考時間和死亡。

這些漫畫一部分來自門羅和朋友的頭腦風暴,更多的源於他創建的一個名為「如果(what if)」的子網站。像闖關遊戲一樣,門羅在上面徵集來自世界各地的挑戰者的問題,並用穿插漫畫的小論文來解答。

網友的提問包括:機器人佔領世界,人類多快滅亡?躺在地上,嘴巴張開,多久能吃到一枚鳥糞?如果所有地球人同時用激光筆瞄準月球,它會改變顏色嗎?

用漫畫介紹科學和世界,正是門羅所追求的極客精神。數學、物理和其他一切科學知識,正是他手中解答這些古怪問題的「鑰匙」。

針對開頭的雨滴問題,門羅畫了8幅漫畫——炎熱的午後,兩位老人坐在門廊上。黑雲壓境,根據氣象學和物理學知識推算,一枚距離地面2000米、直徑超過1000米的水球將從天而降。當這枚圓球緩緩下沉,突破雲端,到達地面時,速度將從90米/秒增加到200米/秒。此時畫面中,地上的房子與巨大的黑色圓球相比只是一個微不足道的小點。水滴接觸地面,將以超音速向四面八方散去,摧枯拉朽,老人和房子消失殆盡。最後,門羅不忘吐槽一句,「這場災難最後被命名為『史奇雷克斯風暴』,因為這位音樂人有首歌叫『死亡水滴』」。

在接受《大西洋月刊》採訪時,門羅表示:「在正常人(或者說沒有我那麼閑的人)會覺得『想這些可夠愚蠢』並止步的問題前,我喜歡繼續追索下去。」不過他也說,回答這些問題不是為了「助人為樂」,而是「心嚮往之」。

門羅是個不折不扣的漫畫迷,從小讀著《凱文的幻虎世界》和史努比漫畫,這些漫畫既有童真,也不忘提醒孩子社會中存在黑暗和險惡。從那時起,他就迷上了漫畫的魔力。

在麻省理工學院讀書時,門羅利用周末去高中教課,他發現,用科學原理解答「當索倫之眼在魔戒世界中坍塌時,另一端的人類會感受到多大的爆炸威力」,比照本宣科有趣也深刻多了。

儘管門羅的科學漫畫有時艱深難懂,但擁躉不少,包括華裔數學家陶哲軒。有人為解釋這些漫畫,建立了專門的網站,還有學者會針對他漫畫中涉及的科學問題,一本正經地提出質疑。

這股熱潮從線上一直蔓延到線下。2014年,他的第一本書不到24小時就登上亞馬遜暢銷榜。同年,他的一幅名為「時間」的漫畫還獲得了雨果獎最佳圖畫故事獎。

這位極客很快又寫了本書,致力於用45幅圖、不超過1000個常用英語單詞,解釋從大型強子對撞機到洗碗機等眾多事物。

面對《時代》周刊的提問,他畫了一張「餅圖」解釋自己的工作時間。

在這張餅圖上,大約一半時間屬於「閱讀科學論文」,大約1/6時間被用來「計算和建模」,剩下的時間常常是「忘記了我為何而出發,最後整個晚上都在研究維基百科,或者疑難雜症,或者世界未解之謎」。

從NASA辭職后,門羅將全部時間都投入解答科學問題和漫畫創作,他在「如果」博客上樂此不疲地解答各種問題,鑽研的時間往往要多於畫漫畫的時間。但他不僅沒有感到疲憊,反而覺得做這些事情「很酷」。

最讓他開心的,莫過於看到自己的漫畫即將登上美國高中教科書,用簡單的線條和幽默的語言,「打破傳統教科書的單調和慢節奏」。

做TED演講時,門羅自述:「我喜歡計算這些奇怪的問題,不是因為我喜歡數學本身,而是因為它可以通過在紙上將一些符號移來移去,讓你從已知中發現未知,這點實在是太奇妙了。」

作為一個與電子產品熱戀的極客,他外出郊遊時的場景往往是:白雲、飛鳥、綠樹、美景與一個玩兒手機的「我」。他的思考也像一幅漫畫:如果有一天困在無人飛船,只有一個電源介面為制氧設備供電,而手機只剩下3%的電量,該選擇生存還是毀滅?



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