其實，岳飛背上刺的字並不是「精忠報國」！

提到岳飛，人們常會想到岳母刺字，但《宋史》及岳飛之孫岳珂的《鄂王行實編年》都不曾提到這一故事，也沒有比較有力的證據顯示出身農家、1136年（紹興六年）病逝於鄂州的岳母姚氏的確通曉文義，因此這樁佳話有可能只是後人的虛構。

岳飛的背上自然有刺字，但可能並非其母所刺。

兩宋軍人，一向有刺字明志的傳統。據《宋史》，宋初的呼延贊，以「赤心殺賊」遍文其身，呼延諸子耳後，也各刺「出門忘家為國，臨陣忘死為主」十二字。南宋初年，名將王彥領導的八字軍，為表抗金決心，多於面部刺「赤心報國，誓殺金賊」八字。岳飛曾是王彥的部將，他的刺字表忠，說不定就是受王彥等人的影響。

刺字之風在軍人里可說是源遠流長，直到近代，湘軍悍將塔齊布，還在自己的左手背上刻刺了「忠心報國」的字樣。

岳飛背上的刺字，本是「盡忠報國」，《宋史·岳飛傳》中寫得很清楚：「飛裂裳以背示鑄，有『盡忠報國』四大字，深入膚理」；但不少人常將其誤作「精忠報國」，這一差錯流傳極廣，不少人至今仍在以訛傳訛。

「精忠報國」與「盡忠報國」，雖然只有一字之差，但在古代的語境中，二者的分別其實是挺大的。從產生的年代看，盡忠報國要遠遠早於精忠報國，《北史·顏之儀傳》已有「公等備受朝恩，當盡忠報國」，可見早在南北朝時期，盡忠報國已是一句成語了。至於精忠報國，則出現得較晚，明朝以前，精忠與報國更很少連在一起使用。

盡忠之「盡」，是力求達到最大的限度，《千字文》中有「孝當竭力，忠則盡命」；而精忠之「精」，則有完美、最好、精心之類的含義。《尚書·大禹謨》中有「惟精惟一」，《國語·周語上》有「長眾使民之道，非精不和，非忠不立，非信不行」。可見在古代的語境當中，盡、精二字是不可以混用的。

在古代，盡忠盡孝是為人臣子應盡的本分，而精忠、至孝則多為君主、朝廷、公議、時論對表現卓絕的忠臣、孝子的褒獎。就為人臣子者自身而言，只能用盡忠、盡孝來嚴格要求自己，勉勵自己，卻決不能用精忠、至孝來誇耀自己，標榜自己。二者的用途是有嚴格的界定的。

岳飛從軍以來，捨生忘死，赤膽忠心，宋高宗對他十分倚重。1133年，岳飛奉詔入見，「帝手書『精忠岳飛』，制旗以賜之」，從此以後，以宋高宗手書綉制的「精忠岳飛」大旗，成為岳家軍的主要標誌，後人因此而有「飛白精忠早賜旗」的詩句。由於岳飛曾經得到過這一殊榮，故而後世寫他的小說、戲曲便常常以精忠為名：唱詞如《精忠八角鼓》，戲劇如《精忠記》，小說如《精忠全傳》等等不勝枚舉，也正是由於這些作品的流傳，精忠與盡忠才漸漸被後人混為一談。

古時候的文人，對二者的區別還是比較清楚的，杭州的岳飛墓前，刻有明人洪珠的榜書「盡忠報國」。但對普通民眾而言，精、盡二字，發音相似，不容易搞清二者的區別，於是岳飛背上的刺字也漸漸地被誤傳成了「精忠報國」。