地球上最早的生命是啥樣

微小的、富含鐵的化石從以前是古海洋深處的岩石中被發掘，可以揭示生命的起源。

研究人員在3月1日的Nature上建議：這些微米尺度的結構可能是殘留在古代熱液噴口中微生物的殘餘物。

最古老的化石被發現

倫敦大學的生物地球化學家Matthew Dodd說：「簡而言之，我們所發現的是地球上最古老的化石」。所發掘的化石來自於加拿大魁北克北部的條帶狀鐵構造岩石，形成於37.7億年至42.8億年前。這一報道刷新了地球最早生命的記錄。

去年Van Kranendonk和同事們在格林蘭島的岩石中，發現了37億年前形成的疊層石，可能與Dodd發現的微體化石年齡是相似的。但來自完全不同的環境：能夠被陽光照射到的淺海水域。Dodd說，在地球歷史上，在兩種不同的環境中繁衍的微生物，意味著生命的迅速生成和多樣化。

化學試驗和岩石紋理幫助推斷

在幾十億年前古老的微生物中，明顯的細胞碎片和其他熟悉的生命標誌常常被剝奪了。在地球最古老的岩石里，極端的高溫和壓力可以溶解和擠壓任何生命的殘留，而不可識別。因此研究人員主要是依靠化學試驗和岩石的圖案和紋理來進行推斷。

於是他的研究團隊就研究被認為是噴出熱液口的物質落在海底形成的碧玉岩（jasper rocks）。研究人員發現了赤鐵礦的窄管和細絲，類似於今天由細菌生成的礦石。Dodd認為納米級赤鐵礦包裹在遠古微生物的表面，形成一種外殼保存了生物的形狀。

Dodd的研究小組還發現了其他暗示，包括生命的碳記號和磷灰石等與生物活性有關的礦物質。兩者合計提示這是生命的標誌，他說：「沒有其它機制可以解釋所有這些觀察。」

該結構是否來自生命體尚存爭議

但是關於這些化石是否屬於早期生命還充滿了爭議。悉尼新南威爾士大學的天體生物學家Martin Van Kranendonk認為還沒有確鑿的證據表明它們是源於獨特的生命體。

西澳大利亞大學的古生物學家David Wacey預計來自魁北克的石頭現在會被更詳細地研究，關於是否是生命體留下的痕迹，他說「毫無疑問，這將是一場爭論。」但這項研究支持熱液噴口是生命的發源地。這為在尋找地球外的生命痕迹方面，提出了令人激動的方向。