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什麼是乙型肝炎病毒？

乙型肝炎是一種肝臟疾病，由能夠感染人體的最微小的微生物之一——病毒導致。

病毒比人體細胞要小的多，乙型肝炎病毒是一種直徑為42納米的喂球型微粒。

乙型肝炎病毒是肝病毒家族中的一種DNA病毒，一旦進入宿主細胞，它就會取代該細胞的正常功能，並利潤該細胞的資源產生更多病毒，這一過程稱作複製。

乙肝病毒主要感染肝細胞。但是人體的其它細胞，包括血液球和其它組織細胞也可能匿藏乙肝病毒。

此種病毒由一層外膜，或稱作表面抗原（HBsAg，前稱為澳大利亞抗原）的表面蛋白質構成。表面蛋白質覆蓋或包裹病毒的蛋白質內核，而蛋白質內核含有乙肝病毒繁育過程中不可缺少的遺傳物質（DNA組成基因）和其它酶。病毒製造大量的外膜，脫落的外膜釋放入血液，從而成為表面抗原化驗的標誌。

當血液或者某種體液——如精液將病毒帶入某人體內時，病毒就會感染這個人。通過皮膚破裂或擦傷，或者當這種血載病毒接觸到黏膜時（如口腔內、眼球周圍或鼻腔內的薄膜），也能夠發生感染。

一旦進入血流，病毒就能夠輕易地接觸到體內最大的氣管——肝臟。如果這種肝炎病毒通過了人體的免疫系統，與肝細胞（hepatocyte）相遇，病毒外層就會附著在肝細胞表面，而病毒的核心遺傳物質會插入肝細胞。

病毒內核在肝細胞內釋放它的DNA和DNA聚合酶。乙肝病毒利用肝細胞的資源開始生產或複製構建新乙肝病毒所需的成分。這些成分包括：

• 病毒的外層蛋白

• 它的兩種核心蛋白質，其中包括稱為乙肝核心抗原（HBcAg）和乙肝病毒e抗原（HBeAg）的內核以及核外蛋白質

• 在DNA聚合酶中承載的遺傳命令

• X蛋白質和其它檢測不到的蛋白質和酶

DNA聚合酶對於肝細胞生成乙肝DNA的拷貝，從而為製造更多的乙肝病毒起著推動作用。一旦這些成分在肝細胞中生成，它們將被組合為完整的病毒顆粒，而這些病毒拷貝會被是放到血流中。被釋放到血流中還有裝配結束后的「殘留物」，包括表面蛋白質。

新的肝炎病毒會繼續感染其它肝細胞，並且重複這一高效而迅速的複製過程。事實上，每一天每個肝細胞可以製造成千上萬的新病毒。

但是，這種病毒複製的過程中，解毒病毒的遺傳密碼時可能會發生錯誤，從而生產出乙肝病毒的變異株。乙肝病毒的變異株與原生株相比似乎更能有效地逃避人體免疫系統的檢測。

乙肝病毒在肝臟中複製的時間越長，尤其是對於那些童年時期就受到感染的人，病毒就會更加牢固的確立其在肝細胞結構中的地位。研究人員猜測，經過數年或者數十年的時間，乙肝DNA就會牢牢鎖入肝細胞的遺傳物質。這個過程稱為整合，它導致免疫系統更難找到並攻擊受感染的細胞，並且使這些肝細胞更易癌變。

肝炎病毒的生命周期

乙肝病毒可以奪取肝細胞的能量和資源，使之無法生產細胞生存所需的物質；取而代之，它們利用這些能量和資源製造更多的病毒。其結果是，肝細胞的壽命大幅短於平均水平。受感染的肝細胞在死亡之前，可能已經產生了成千上萬的病毒。

從病毒附著在肝細胞開始複製之時起，直到宿主細胞死亡，這一過程可能跨越若干個小時。由於肝細胞數量眾多，這一感染過程會在平均幾個月內或者幾年的時間內發生數十億次后，患者才感到有任何癥狀。

各種預估數字千差萬別，但乙肝病毒的潛伏期（如果出現癥狀，潛伏期指受到感染到癥狀出現的前一段時間）通常為30-180天，平均潛伏期為60-90天。對於大多數在出生時或幼兒早期感染的兒童來說，因為免疫系統通常無法識別這種病毒入侵者的存在，也就不會抵禦病毒，所以不會有任何癥狀或者乙肝感染的跡象。在最初感染后和癥狀出現前的這段時間，肝細胞和機體其它部分會出現大量的生化改變。

當人體免疫系統識別出乙肝病毒的存在時，它並不會攻擊病毒本身，二十攻擊那些已經被感染，並成為病毒複製機器「宿主」的肝細胞。對於那些在嬰幼兒時期就受到感染的人來說，免疫系統可能在數年或者數十年之後才能識別出來病毒是異物，並開始攻擊；或者永遠無法識別和攻擊這些病毒。

典型的人類肝臟的基本結構單位稱之為肝小葉（成人肝有5萬至10萬片小葉，兒童肝比較小，因此僅有5萬片小葉）。肝小葉由中央肝靜脈及其周圍的個別、微小的肝細胞組成。每片肝小葉的周邊有肝動脈和門靜脈血管，它們將胃腸中的養分輸送到肝小葉。肝細胞凈化血液、清除廢物和毒素、並儲存健康養分，供身體在需要時使用。凈化的血液進入每片肝小葉的中央靜脈，然後從肝臟輸送到心臟，再由心臟送往全身。

隨著病毒在複製過程中佔據並損害越來越多的肝細胞。包著脆弱肝細胞的結構性周邊（纖維原細胞）會被激活，生成越來越多的疤痕組織，稱作纖維變性。

與此同時，肝臟會通過生成為肝結節的新的肝細胞，試圖彌補其疤痕化或無法正常工作的區域。這一持續不斷的疤痕化和再生過程會扭曲破壞肝臟的結構，從而妨礙了血液的流動。

儘管肝臟在損失超過80%的情況下仍然能夠繼續再生，但如果疤痕面積過大，就會出現硬化現象。而且，隨著乙肝病毒將自身插入細胞核，並改變了遺傳密碼，患肝癌的幾率就會大大增加。

據CDC報告稱，在感染了乙肝病毒的兒童和成年人中，15%至30%會因此患上肝臟併發症或肝硬化。而20%至25%的肝硬化患者會患肝癌。但全國衛生研究所認為，15%至25%的肝癌患者沒有出現肝硬化也患上肝癌。

乙肝患者肝臟疾病的進展程度和嚴重程度因性別、酒精消耗量、何時感染、以及區域性病毒種類或突變的不同而有所差異。