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卡西尼飛船土衛六新發現 有助於揭開地球生命起源之謎

土衛六圖片

鳳凰科技訊 據Gears of Biz北京時間8月8日報道,在土衛六稠密的大氣層中,科學家發現了被認為是複雜有機物「構件」的微粒。複雜有機物可能孕育生命。

美國航空航天局/歐洲航天局卡西尼飛船的這一驚人新發現,意味著土衛六成為搜索遠古外星生命的一個關鍵目的地,而且,它有助於解釋孕育地球首個生命體誕生的一系列反應。

這些微粒被認為是更複雜微粒出現的「關鍵踏腳石」,科學家稱,它們出現在土衛六表明,以前認為只存在於星際介質中的這一過程,可能是普遍存在的。

歐洲航天局解釋稱,土衛六大氣層化學成分相當複雜,其中主要成分是氮氣和甲烷。

在土衛六上層大氣層,這些化學成分接收來自太陽光的能量,並受到來自土星磁場粒子的轟擊,氮、氫、碳元素之間會發生一系列化學反應。

土衛六化學反應示意圖

雖然普遍認為大型微粒會飄落到土衛六表面,但高空中的簡單微粒形成大型微粒的機制,目前還基本是個謎。

但是,通過對卡西尼飛船上等離子光譜儀傳回的數據進行研究,科學家發現土衛六大氣層中存在一種帶有負電荷的微粒。以前普遍認為土衛六大氣層中不存在這樣的微粒。

這類微粒被稱作陰離子,非常活躍,在土衛六大氣層環境中能與周圍物質快速發生反應。

利用卡西尼飛船飛過土衛六上層大氣層(距離土衛六表面約950 -1300公里)期間收集的數據,研究人員發現了一種被稱作「碳鏈陰離子」的微粒。

「碳鏈陰離子」被認為是更複雜微粒的「構件」。

據歐洲航天局稱,在地球上最早期生命形態形成的過程中,「碳鏈陰離子」甚至可能是一種關鍵成分。

卡西尼飛船飛行示意圖

英國倫敦大學學院科學家、相關研究論文第一作者拉維·德賽(Ravi Desai)表示,「我們首次在一個類行星天體的大氣層中明確無誤地發現碳鏈陰離子,我們認為,碳鏈陰離子是形成更大、更複雜有機微粒——例如土衛六稠密大氣層中大型微粒——的一個關鍵踏腳石。」

德賽稱,「我們已經知道這一過程存在於星際介質中,但現在我們在一個完全不同的環境中發現了這一過程,意味著對於生成更複雜的有機微粒來說,這可能是一個普遍的過程。現在的問題是,在其他富含氮氣-甲烷的大氣層中——例如冥王星或海衛一,或者具有相似特性的外星行星——這一過程是否會發生?」

研究人員表示,數據表明,在土衛六上,碳鏈是更大微粒的「種子」,距離土衛六表面越近,碳鏈就越少。

這一發現不僅表明土衛六包含有促進生命出現前化學反應的微粒,還有助於解釋地球上生命的起源。(編譯/霜葉)

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