耳垢到底是從哪裡來的？

好消息！好消息！耳垢（俗稱耳屎）可以防止小昆蟲在你的耳朵里建造舒適的房子。（圖片來源：NICK DOLDING/GETTY IMAGES）

耳垢，又稱耳屎，是由位於耳道外三分之一皮膚的腺體產生的。有兩種腺體會產生耳垢：皮脂腺和頂泌汗腺。皮脂腺釋放皮脂，主要由脂肪酸組成，這些皮脂與分泌腺的分泌物混合，形成了耳垢。

雖然談論耳垢通常不是一個禮貌的行為，但它確實是起到了一些重要的作用。耳垢與死皮細胞、疏鬆的毛囊和灰塵混合，慢慢地將這些殘骸從耳道中掃出。因為耳道的構造就像一個死胡同，如果不是存在一種獨特的遷移細胞，那麼細胞、耳垢和殘留物就會困在裡面，無法排出。而因為有了耳垢，這些細胞才能不停地從耳道內部移動到外部。從某種意義上來說，這是一種自我清潔的機制。隨著下頜的自然運動，這些細胞便開始了長達數周的遷徙，當我們吃東西、說話、打噴嚏和咳嗽時，我們就是在幫助它們沿著路徑移動。

在這段時間裡，耳垢會潤滑耳道內的皮膚，防止細菌進入。更方便的是，耳垢具有弱酸性，能阻止細菌和真菌佔據你的耳道。除此之外，耳垢還能防止小昆蟲在你的耳道內造房子安居樂業。

一個人的耳垢類型，以及耳垢的含碘性質，都是根據基因組成而變化的。亞洲和非亞洲血統的人有不同種類的耳垢，它的不同特徵是「濕性」或是「乾性」。ABCC11基因的一分鐘突變是造成這種差異的原因，大家也認為這是造成乾性耳垢的罪魁禍首，這個基因同時還能減少人、日本人和韓國人的耳垢和腋臭。相比之下，白人則有更大量的耳垢。

一根香蕉大小的耳垢也提供了環境污染對野生動物的影響的線索。科學家們從藍鯨身上找到了耳垢，對於藍鯨來說，耳垢就像樹的年輪一樣，能記錄它們的一生，不像人類，只是將耳垢排出身體。研究人員對鯨魚耳垢進行分析后發現，12歲的藍鯨一生中曾經與16種不同的污染物接觸過，其中包括了大量的殺蟲劑。

雖然沒有理由相信人類的耳垢會被用來研究它對環境的影響，但它可能會揭示出人類體內所含有的有毒重金屬。而現在，耳垢已經為罕見的代謝紊亂提供了線索。例如，有楓糖漿尿病（一種遺傳疾病，身體不能正確地分解某些部分蛋白質）的人，他們的耳垢則會散發出獨特的氣味。通過了解耳垢的來源，科學家們也能更好地辨別出這種物質是正常或是異常。

蝌蚪五線譜編譯howstuffworks，譯者 土豆同學，轉載須授權