蘋果停用 Imagination GPU產品意圖何在

2017年4月3日，蘋果宣布將在未來兩年內停止使用 Imagination Technologies Group PLC的圖形處理晶元，並終止專利費支付。受到這個消息的影響， Imagination Technologies 公司的股票跳水 69%，創 8年來最低。

曾經，有消息稱，蘋果想將Imagination收入囊中，但後來遭到否認。據路透社今天報道，蘋果已經知會Imagination，將在兩年內放棄使用後者的一切技術，包括專利、知產、保密信息等等。

今天蘋果的聲明，將直接引發Imagination Technologies與蘋果之間關於技術許可和版權協議的商業談判，他們或許正在尋找其他方式將自己的技術授權（賣？）給蘋果。

蘋果和Imagination有何關係

圖形晶元技術公司Imagination開發了著名的PowerVR GPU，它是iPhone、iPad中A系列處理器的關鍵組成部分，也驅動部分安卓手機。

拿iPhone 7的A10處理器來說，GFX OpenGL測試幾乎可以說吊打同時代的驍龍821。

蘋果是Imagination的最大客戶，其支付給Imagination的許可證費用和專利費為其總收入總額的一半，預計今年將支付約6500萬英鎊（合1.07億美元）。

直到現在這為止，蘋果設計的 SoC，包括 A10 Fusion、A9 和 A8 等，都依靠 Imagination Technologies公司的PowerVR圖像處理技術。這意味著，蘋果每出售一台 iPhone 和 iPad，都需要向 Imagination Technologies 支付專利費。

這兩家公司近年來聯繫緊密，蘋果持有Imagination 8%的股權，去年曾經一度想要收購該公司，但是談判后決定不發出收購提議。不過最近蘋果改變戰術，傳聞他們在偷偷招募Imagination的員工，開發自己的GPU技術，蘋果周一公布的這一決定證實了這件事。

去年，Imagination公布了6,150萬英鎊的虧損，是歷史上最大的虧損，並開始了削減成本的行動，裁員200人。 蘋果表示，公司正在自主開發和設計圖形處理晶元架構，並控制更多的核心技術。這也意味著蘋果 A12 將成為首款停止使用Imagination Technologies 技術的晶元。

為何棄用Imagination

在猜測蘋果此舉的目的之前先來回顧一下，2008年和2009年蘋果對Imagination的兩次增持。考慮當下電子產品的發展節奏，我們可以說大股東蘋果是為了控制產品發展，讓其產品與蘋果內容生態適應性更高。這點其實很好理解，只是蘋果並不像高通和英特爾那樣，看見好東西直接下單收購，沒有超過10%的股份是蘋果給自己留出的一條後路。

熟悉電子消費品的人肯定會第一時間拿蘋果自主GPU去對比小米的松果處理器，實際上CPU和GPU兩者雖然歸根結底為計算量，但是可對比性並不強。同時蘋果在本質上，也和小米是完全不同的兩家廠商。起底蘋果發展史，我們早在2015年就看到了蘋果店大欺客，怒壓供應鏈成本。此外，自主研發的GPU和採購GPU之間其實沒有啥成本差異，成本價格可以壓低的空間幾乎是肉眼看不到的。

回顧一下2016年Imagination的Power VR就會發現，蘋果當時就認為其GPU沒有達到及格線。所以我們看iPhone7 Plus這款產品上，就算蘋果採用了景深和寬度兩種攝像頭，也沒有宣傳這種組合在AR方面的優勢。原因就在於GPU不能實現AR需要的著色能力，也就是渲染。

幾乎可以9成確定，蘋果是要完全自行開發A系列的GPU。實際上，蘋果定製圖形處理器首次應用在iPhone 6的A8晶元中，A9、A10晶元也使用了蘋果定製圖形處理器。

雖然A9/A10都是基於部分PowerVR固定功能圖形硬體，但有一點是確定的，最近數年蘋果對Imagination Technologies的依賴性在大幅降低，已經開發了自己的著色器內核、驅動和編譯器等。

不過，根據英國媒體telegraph報道， Imagination Technologies表示自己的圖形晶元設計非常複雜，而且蘋果不可能在不侵犯專利的情況下設計出新型的 GPU，所以未來會繼續向Imagination Technologies 公司支付專利費。Imagination還表示，蘋果如果在15個月到兩年時間內棄用其GPU，意味著最快2018年9月才能看到採用其自家GPU的iPhone面世。

那麼蘋果是要轉投Mali、GeForce甚至是Vivante(圖芯)的GCx000嗎？

答案幾乎可以否定。

蘋果有何意圖

當然，如果蘋果只是為了手機AR就自主研發GPU，那麼我覺得蘋果幾位大股東肯定是不樂意的。畢竟GPU產品也需要大量的時間和金錢才能做出初步成效。因此這個時候我們就要來說一下GPU在未來，或者說已經存在潛移默化影響的另外一個蘋果內容生態了——Carplay。

這是蘋果的車載系統，相當於直接把iPhone上的服務搬到了汽車上，還額外根據車廠的需求而額外定製專屬內容。2016年我們說這種產品都是增設型通用產品，即用戶買完汽車再獨立安裝。但是蘋果Carplay已經完完全全是一個預設產品了，也就是說，汽車從整車廠出來的時候就已經裝有Carplay了。可見這是一個市場多麼龐大的產品。

但是目前世界汽車產業發展趨勢是這樣的：別看汽車那麼老大個，車內留給這種產品的空間少之又少，以及未來Carplay是要涉及底盤改造和V2X的。換句話說，即使一輛汽車比一部手機要大上好幾百倍，可是真正的空間設計在某種程度上要求比手機更嚴格。另外，電子產品和汽車廠商的合作也是相當苛刻的，不難猜出蘋果不願意讓供應鏈廠商參與汽車設計，從而使得下游廠商在熟悉模式以後，可以跳過蘋果直接找整車廠合作。

於是我們應該這麼理解蘋果的這波戰術：不是不能把機會留給供應廠商，而是因為一系列要求和規範，讓蘋果只能自己操刀來辦事。把GPU封裝尺寸減小，小體積其實變相地增加了其在汽車設計中的泛用度，蘋果極有可能會讓自主GPU連A00級車都可以搭載。

汽車只是一個例子，未來萬物智聯時，界面就成為了人和機器交互的唯一工具，蘋果投入自主研發以後，其產品話語權就掌握在了自己手裡。比起供應商提供的GPU，蘋果自主產品的靈活性更高，意味著其擴展能力強，可以適應全新的平台而為蘋果增加跨產業的合作機會。對，也就是多賺錢。

今天是《半導體行業觀察》為您分享的2017年第94期內容，歡迎關注。

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