來自水中的「食腦蟲」

每年夏天，都會有人去河、湖、海里游泳，也會有溺水事故登上新聞頭條，人們習以為常。在世界上最發達的美國，這種事也不例外。但是美國每年還會發生一些奇怪的游泳事故，有時多達五六起，這些事故卻震動了美國政府高級官員。
事故看起來很簡單：孩子們下湖游泳，嬉鬧中水花四濺，也濺進了鼻子，游泳后短短几天，他們就死了。看似普通的游泳事故，到底有什麼玄機？

變形蟲感染

經科學家研究，孩子們死亡原因是大腦患了某種炎症——神經組織過度腫脹而致死。這種炎症是感染了福氏耐格里變形蟲而引起的。福氏耐格里變形蟲俗稱「食腦蟲」，屬於變形蟲的一種。一旦感染了它，幾乎必死無疑。據統計最近5年來，美國有137人死於這種感染。
福氏耐格里變形蟲有三種形態：滋養體、包囊、鞭毛體。一般情況下，它們以滋養體形態在水中生活。當缺水和食物時，變形蟲滋養體就會在外面形成雙層的囊，把自己包裹成一個球形，這就是包囊形態。包囊隨塵埃飄浮於空氣，遇合適的水就脫去包囊，重新成為滋養體在水中生活。在水裡，它們有時會長出長長的鞭毛，有時還會長出形態不同的手足，十分活躍，這就是鞭毛體形態。
變形蟲喜愛溫熱的潮濕環境，廣泛存在於江河、湖泊、池塘等淡水體，常見於25℃以上的溫暖水域。它們感染人腦的唯一途徑就是通過鼻腔。當水濺進鼻子，它們就會隨水進入鼻腔，穿過鼻黏膜，鑽入人腦，在那裡繁殖增生。隨後中樞神經系統會受到感染，並引發神經炎等一系列炎症，最終導致腦神經癱瘓，致人死亡。
針對這種感染炎症，目前尚無有效藥物。不過一種抗腫瘤葯米替福新，曾在2013年救了兩個孩子，但其他人服用卻沒有效果。美國所有感染此蟲的受害者中，只有三個人倖免，死亡率超過98%。

感染風險增加

近年來，變形蟲感染事件逐漸增多，發生範圍也逐漸擴大。自1969年以來，美國發生了多起感染事件。美國大陸最北端，明尼蘇達州的湖水裡首次發現有人遭到感染，這比之前所發現的感染範圍向北擴張了約1000千米。同時，美國中部的堪薩斯州、印第安納州，東部的弗吉尼亞州也相繼發生了第一例感染事件。這讓科學家意識到變形蟲的活動範圍和傳播途徑發生了變化，很可能是由全球氣候變暖引起的，因為食腦蟲喜歡溫熱水域。
然而也不必恐慌，變形蟲感染事件發生概率極低，只要我們保護措施得當，就能保證安全。首先不要在未經消毒的溫暖河水、湖水、池塘水和溫泉水中潛水、游泳、洗臉。如果必須要下水，不要攪動湖泊、池塘底部的沉積層（這裡可能生存著大量變形蟲），注意保持頭部在水面以上，同時帶上鼻夾。出水后，可適當用蒸餾水、無菌水沖洗鼻腔，一旦出現頭痛、嘔吐、發熱等可疑癥狀要立即就醫。

尋找根治變形蟲的方法

除了預防，人們還在尋找根治方法。首先，人們受到青蒿素治療瘧疾的啟發，科學家試圖找到針對福氏耐格里變形蟲的「青蒿素」。研究團隊派出大量人員，走訪考察了地球各處各物，包括紅樹林沼澤、南極鹹海岸、墨西哥灣海綿等等，最終收集到3萬多種天然化合物和微生物。
科學家通過先進的儀器，對收集到的樣品進行了篩查，確定出有上百種化合物能殺死變形蟲。其中，一種篩查出的化合物在感染初期能快速抑制感染，殺死病菌，治療效果比米替福新（算是目前最好的治療藥物）強20倍。
另一批科學家正在用X射線，掃描變形蟲重要的蛋白質的結構，然後在計算機模擬中找到能破壞其結構的化合物。蛋白質被破壞，就可以殺死變形蟲。目前他們已掃描了變形蟲157種不同的蛋白質結構，正在研究突破之處。
科學家希望結合這兩種治療方法，開發一種有效藥物，專殺此類病原蟲。2015年，美國南佛羅里達大學的科學家公布了第一種藥物，它含有8種成分，從150種合成抗菌藥物中篩選出來，能有效殺死變形蟲。目前正在老鼠身上試驗，如果成功，將會付諸推廣。

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