1908•第一次致命飛機空難

萊特兄弟1903年成功發明飛機之後的5年，也就是1908年9月17日，奧維爾•萊特駕駛飛機再次創下了一個「世界第一」——人類歷史上第一次飛機的致命空難。當天下午5時，在弗吉尼亞邁爾斯堡（Fort Myers），奧維爾•萊特駕駛一架「飛行者」飛機為美國陸軍進行演示飛行，飛機上除了駕駛員奧維爾•萊特本人，還搭載了一名乘客——26歲的美國陸軍中尉托馬斯•賽爾弗里奇（Thomas E. Selfridge），他是美國陸軍中的積極航空推動者。

奧維爾駕機升空后，以50米高度在2000名觀眾上空兜了三圈，但隨後就聽到了某種震動聲，奧維爾回頭去看，卻沒發現異常。奧維爾明白這聲音不正常，他考慮關閉發動機，滑翔著陸。然而就在他採取措施前，突然傳來兩聲巨響，整架飛機都震動起來，有些東西飛了出去（事後查明是螺旋槳）。飛機頃刻間轉向和縱向操縱失靈，奧維爾關閉了發動機，試圖重新控制飛機，但飛機左右急轉了兩次后便一頭撞向地面。猛烈的撞擊中，奧維爾左腿骨折，斷了幾根肋骨，頭上劃出幾條口子，還有多處擦傷，但神智還算清醒。但機上的唯一乘客賽爾弗里奇就沒這麼幸運了，由於頭部受創，顱骨嚴重骨折，被營救出來時早已昏迷不醒，送往醫院搶救無效死亡。由此塞爾弗里奇成為人類歷史上第一位在飛機空難中喪生的乘客。這次事件發生后，美國陸軍責成對事故原因進行調查，這次調查在今天看來是不合規矩的：首先，調查的直接執行者是本次飛行的飛行員奧維爾•萊特；而且他並不持有飛行駕照——那年頭還沒有開始頒發駕照；此外，「飛行者」也沒有適航認證——那年頭適航審定的概念還沒誕生。經過調查，奧維爾發現事故的直接原因是螺旋槳上出現了應力裂紋，最終導致螺旋槳斷裂。