公路響馬蟻口奪食

螞蟻碰上露尾甲。圖片來源：BH，CLK

因果報應有時來得很快。噴射蟻（學名黑草蟻）會在其他螞蟻的巢穴中安家，並最終取而代之。但它們也同時是一些害蟲的受害者。

噴射蟻又被稱作閃亮的黑螞蟻，它們生活在歐洲和亞洲。當該物種的工蟻在覓食時，會通過含有信息素的特殊混合物的分泌物標記路徑，很多覓食螞蟻在這些路徑上來回穿梭，並通過它們特殊的胃部——儲藏食物的「嗉囊」運輸從蚜蟲和其他昆蟲那裡採集的甘露。

然而，露尾甲卻在這些路徑上生活，並欺騙載著食物的螞蟻給它們反芻。這種現象被稱作偷竊寄生現象，即一種動物偷竊另一種動物採集的食物。

現在，美國亞利桑那州立大學的Bert Holldobler和Christina Kwapich發現，露尾甲會通過這種方式獲得大多數食物。兩人觀察了生活在野外螞蟻群落附近的露尾甲，並將兩個物種帶回實驗室進行分析。

「螞蟻會通過將收集在嗉囊中的甘露吐到彼此的嘴中餵食。」Kwapich說，「露尾甲利用了這種行為。我們將它們稱為『公路響馬』，因為它們在螞蟻的覓食路徑上搶奪食物。」

在此過程中，露尾甲會接近一隻螞蟻，用前腿和觸角輕拍螞蟻，隨後螞蟻會舔舐甲蟲的頭部。然後，甲蟲會將自己的口器壓在螞蟻的口器上，促使其反芻一大滴食物。「它有點像一種秘密握手，隨後甲蟲會將手指伸到螞蟻的喉嚨中。」Kwapich說。

Holldobler和Kwapich通過給螞蟻餵食輻射性蜂蜜水追蹤了食物的散布情況。他們發現，甲蟲從餵食螞蟻處獲得的食物量是其他螞蟻的1.8倍。甲蟲從不會將食物轉移給未被餵食的螞蟻或是其他蚜蟲，這意味著這種關係是嚴格的單向性的。

他們還發現，露尾甲的頭頂上方存在能夠分泌液體的腺體，Kwapich說，其分泌物可能對螞蟻產生吸引力，當螞蟻接近並了解它的時候，露尾甲就會將口器與螞蟻的口器相連接並誘導其反芻。

有時，螞蟻會意識到甲蟲是入侵者並展開攻擊。但甲蟲有一種策略：它會縮回自己的附器並將其收回到保護翼覆蓋之下，然後像小吸盤一樣平躺在地面上。當甲蟲這樣做時，螞蟻不能將甲蟲翻轉過來。

「有大量節肢動物物種專門依賴蟻群生存，它們中很多是間接寄生物種。」紐約哥倫比亞大學的Joseph Parker說。但他表示，像露尾甲一樣讓螞蟻口對口餵食的物種非常罕見。「這需要打破螞蟻的食物誘惑行為系統，所以在進化學上很難實現。」