澳洲科學家用納米管在晶元上培育腦細胞

[摘要]研究人員在晶元上安裝一個納米管支架，上面放置腦細胞，加入培養液，觀察細胞生長，目的是了解大腦神經元是怎樣建立迴路的。

騰訊數碼訊（天空之城）信號從一個神經元出發，抵達另一個神經元，如是形成了人類思維。這些連接是怎樣形成的？我們所知甚少。為了了解腦信號的處理過程，澳大利亞科研人員在半導體晶元上造了一個納米管支架，它可以幫助腦細胞生長、形成迴路。最近，科研人員在《納米通訊》（Nano Letters）雜誌上介紹了新設備。

未來我們也許可以看到大腦晶元，不過科研人員開發的神經支架相去還很遙遠。澳大利亞國立大學生物材料工程師高塔姆（Vini Gautam）說，它的確可以幫助科學家了解神經元是怎樣生長的，又是如何連接的。

要在實驗室重建神經元迴路，對科學家來說一直是一個挑戰。大腦神經元的連接與溝通方式是有秩序的。但在實驗室內細胞的重建卻是隨意的，受到實驗條件的限制，迴路與真實大腦的迴路不一樣。

高塔姆說：「理解大腦神經元迴路是如何形成的，這是神經科學的一個根本問題。」連接成為人類處理信息的根本，理解連接可以幫助人類找到治療精神疾病的有效方法。

高塔姆和同事創造一個環境，引導神經元生長，讓它們建立自然、協同的連接。為了達到目標，研究團隊製造了一個納米管支架，它是用磷化銦製造的。這種半導體材料用在納米電子中，所以相當有名，比如製造LED、太陽能電池時就會用到它。高塔姆說，沒有人用磷化銦與大腦細胞建立連接。

研究人員將納米管排列成方形網格，每個支架上放置約50個嚙齒動物的腦細胞，然後加入培養液，觀察它們的生長狀況。

幾天之後，神經元生成了神經突。在大腦內部，長而薄的神經突從細胞體伸展出來，與其它神經元連接，結點就是突觸。在高塔姆的納米管支架上，神經元長出神經突，它們在晶格上擴張，通過突觸與其它細胞連接。

高塔姆說：「我以前觀察過許多神經元細胞。」不過這些神經元細胞的生長是隨意的。她還說：「這一次不同，我用顯微鏡觀察支架，發現一個驚人的現象：細胞的突觸以直線的形式排成網格。」

這是一件好事，意味著突觸的生長是可以用支架的形狀引導的，研究人員可以控制它的生長。與此同時，細胞以自然的方式連接，細胞之間的通信也是協同的，正如大腦一樣。將上述因素整合在一起，我們就可以得出一個結論：支架是一個很好的平台，可以幫助科學家研究所物神經元迴路。

研究團隊用掃描電子顯微術監控細胞的生長，用功能性鈣成像技術評估神經元的溝通效果。

現在研究團隊已經優化了支架，它可以更好模擬大腦的生理特徵，研究人員用它調查神經元迴路的形成機制。高塔姆希望他們可以最終開發出大腦假體，如果人的神經元迴路因為受傷或者疾病出現問題，可以用假體修復。

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