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SpaceX將為美國空軍發射X-37B微型無人太空梭

原標題:SpaceX將為美國空軍發射X-37B微型無人太空梭

金融界美股訊:美國商業太空行業正在上演新的權力分配。

由PayPal早期投資人埃隆 馬斯克(Elon Musk)2002年6月建立的美國太空探索技術公司(SpaceX)獲美國空軍的一項合約,在今年晚些時候為美國空軍發射X-37B微型無人太空梭。這意味著,作為後起之秀的SpaceX已經打破了近年來一直由美國聯合發射同盟公司(United Launch Alliance,ULA)和洛克希德馬丁(LMT)壟斷美國空軍業務。

SpaceX已連續獲得來自美國軍方的合約。最新的一項合約是SpaceX在周三宣布的將在今年晚些時候為美國空軍發射第五架X-37B。最近期的一次X-37B發射任務則是由ULA在一個月前完成的,在過去的兩年裡,ULA一直壟斷著這一領域。

由於X-37B項目涉及很多軍事機密,SpaceX的這一合約價值尚無法獲悉,SpaceX也拒絕就此事置評。

一直以來,SpaceX就試圖打破ULA的壟斷,獲得具有盈利性的軍方合約。早在2014年,SpaceX起訴美國政府,稱美國空軍在合約分配上並未給予SpaceX公平的對待。

最終訴訟得以和解,SpaceX在2015年獲得了來自美國空軍的首份合約。緊接著,SpaceX在去年4月簽下了規模達8270萬美元的合約,在2018年將美國空軍的GPS衛星送入軌道運行。

有關X-37B的信息不多,目前所知曉的是,X-37B是在火箭頂端發射,繞地球軌道飛行,然後像飛機一樣返回並降落在跑道上。這一項目是由美國空軍快速能力辦公室(Rapid Capabilities Office)負責的。

該部門負責人Randy Walden在發布的聲明中表示,在下次發射任務中,該飛機將承載更多的試驗載荷(experimental payloads)。特別值得指出的是,據新聞發布會上透露的消息,該飛機將搭載設備在長途太空飛行中開展電子和振蕩熱管(oscillating heat pipes)的試驗。

美國空軍並未就為何選擇SpaceX做出回應,但不難分析,SpaceX的Falcon 9火箭比ULA的Atlas V更具優勢。其一,價格優勢。為了能夠壓低發射成本,SpaceX一直都在嘗試對火箭零部件進行二次使用。Falcon 9火箭的標價比Atlas V價格低6200萬美元,後者售價至少在1億美元以上。

第二,安全優勢。此次交易意味著俄羅斯被排除在外,因為ULA的Atlas V火箭採用了俄羅斯生產的引擎,一直以來都讓市場對飛機安全性深感擔憂。SpaceX的Falcon 9火箭引擎則完全是由美國製造。



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