近代自然地理學的奠基人

15世紀末至16世紀初，人類進入了地理大發現時期。在這一時期，達.伽馬開闢了新航路，哥倫布發現了新大陸，麥哲倫完成了環球航行。此後，許多航海家和冒險家到世界各地探險，開闊了人類對自己居住的地球的視野，積累了大量的資料，逐步形成了新的地理觀念，為地理學的新突破作了充足的準備。

由於地理打發現以後，人類對於世界的紀錄資料增加了許多倍，需要用新的觀點和新的方法加以整理綜合，以代替傳統的簡單記述。在這種形勢下，兩位德國地理學家分別運用新的方法彙集地理大發現以來的大量新資料，寫出綜合性的地理巨著，宣告了古典地理學的結束和近代地理學的開端。這兩位地理學家，一位叫李特爾（Carl Ritter）,另一位就是本文要介紹的洪堡（Alexander von Humboldt,1769—1859）。

洪堡在大學讀書時，曾到歐洲一些地方旅行，對地理學產生了濃厚的興趣。他從弗雷堡礦業學院畢業后，在礦區和普魯士礦產部任職，致力於地質學的研究，遍訪了巴伐利亞、奧地利、瑞士和義大利，並準備漫遊世界各地。

1796年，洪堡的母親去世后給他留下了大筆遺產，完全可以滿足他的生活所需而不必就業。這樣，洪堡的旅行計劃可以實現了。於是，他在1797年辭去公職，開始了長時期的旅行考察。為了野外考察工作，洪堡準備了各種先進的儀器，包括六分儀、氣壓表、氣溫表、天文鐘、靜電器、磁強計和測氣器等，還認真學習了測量氣壓、氣溫和海拔高度的方法。經西班牙首相的批准，洪堡的第一個遠行地是西班牙在美洲的屬地。1799年，洪堡與法國植物學家邦普朗（Aime Jacgues Alexander Bonpland）一同踏上了旅途。

洪堡和邦普朗在奧里諾科河流域和安第斯山區進行了歷時5年的科學考察，行程1萬公里，到過委內瑞拉、哥倫比亞、智利、秘魯、巴西、古巴、墨西哥和美國。他們首先到達委內瑞拉，考察了巴倫西亞湖，看到湖面日益縮小，附近的森林被砍伐殆盡，湖底辟出大片農田。洪堡因此首先直接驗證了湖泊變遷、森林減少和人類活動範圍擴大的關係。接著，洪堡和邦普朗沿著奧里諾科河旅行，對沿途的無人森林區進行測量和繪圖。他們乘小船和獨木舟向上游劃去，實地驗證了奧里諾科河上游分為兩支的說法。在這一段長達1725哩的旅途中，他們經常受到蚊蟲和螞蟻的叮咬，以及毒蛇、食人魚和鱷魚的侵襲。他們不得不以香蕉和魚為主食，歷盡艱辛，但始終保持旺盛的精力。洪堡收集了數以千計的植物和岩石標本，其中包括第一份運到歐洲的能提取劍毒的植物標本。這些標本都是經古巴轉運回歐洲的。1801年，洪堡和邦普朗又開始了對安第斯山北段的考察。他們第一次用空盒氣壓表測定海拔高度，用溫度計實測氣溫，同時測定了各地的經緯度，把緯度、海拔、氣溫、植被和農作物聯繫起來考察，寫出了關於安第斯山北段垂直地帶性的第一篇經典論文。他們還考察了許多火山，攀登到海拔19286英尺的高度（欽博拉索山一個高達5881米的山峰），到達了人類當時所到達的最高點。在沿途，他們詳細記錄了高度對人類的影響和人的高山反應的癥狀，解釋了由於氣壓降低所造成的頭暈的原因（高山缺氧），還收集了火山口排出的氣體，確定花崗岩和片麻岩等結晶岩是岩漿岩而不是沉積岩。翻越安第斯山后，他們到達了利馬，接著乘船返回厄瓜多。在船上，洪堡測量了海水的溫度，首次描述了海水的運動，並把沿秘魯海岸流動的從海底向上翻騰的冷水流稱為秘魯寒流，這一名稱沿用至今。接下來，洪堡和邦普朗又先後到了墨西哥、古巴和美國。在美國，洪堡和美國總統、《獨立宣言》的起草人傑斐遜成為親密的朋友。1804年6月，洪堡和邦普朗回到歐洲。

洪堡很快因擔任一項外交使命而來到巴黎，並且在那裡居住了19年。在巴黎，洪堡得到了其他學者的幫助，把他的6萬種植物標本整理好，總結了在美洲野外考察的成果，用法文寫成了《新大陸熱帶地區旅行記》，共30卷。該書被譯成多種語言，在學術界引起了巨大反響。書中大量的對科研成果的嚴謹報道，給學術界帶來了一縷清風。這些報道不僅充滿了異鄉奇國的旅遊見聞，還提供了詳細的科學調查報告，並為地球表面豐富多彩的相互聯繫的現象之間的種種問題找尋了答案。書中還論述了一些地區的資源和物產與人口和政治的關係，堪稱世界上第一部區域地理巨著。洪堡還在書中建議在巴拿馬境內開鑿一條運河。

1827年，洪堡回到柏林。此時他的財產已因旅行和出版巨著而耗盡。因此，洪堡再度出任普魯士宮廷大臣。1829年，洪堡應沙皇之邀前往俄國，進行7個月的考察，遍游聖彼得堡、西伯利亞和裏海沿岸，甚至到達俄中邊界。在這次旅行中，洪堡發現在同緯度地區，氣溫因距海遠近不同而有差異。他立勸沙皇建立一個氣象觀測網。後來，洪堡根據這個觀測網的記錄，繪成了世界第一幅年平均氣溫等溫線分布圖，並根據這幅圖所反映的氣溫分佈規律，創立了「大陸性」這一概念。洪堡還觀察並記述了永久凍土層的特徵。

從1833年開始，洪堡用他一生的最後25年時間寫出了《宇宙》（全名《宇宙：物質世界概要》，共5卷，1845——1862年出版）一書。這部書成為當時從未有過的最有聲譽的科學著作，初版書在兩個月內就銷售一空。《宇宙》一書彙集了洪堡一生所有的研究和發現，一次概述了宇宙全毛、人類發現和描述全球各地的歷史過程、天體空間的法則和地球育人。完成這部書的兩天後，洪堡輕鬆地離開了人世。

縱觀洪堡的成就就會發現，他首創用等溫線表示溫度分佈的方法，繪製了全球等溫線圖；並比較了美洲大陸東西岸的氣候差異，探討了地形與氣候以及氣候與植物的關係；論證了平原地區水平植物帶和山區垂直植物帶的思想，並成為研究動、植物群落與地理環境關係的先驅；認識了地磁強度從極地向赤道遞減的規律以及火山分佈與地下裂隙的關係；通過對安第斯火山活動的探索，推翻了水成論者以為岩石全部是沉積所致的錯誤觀點；還計算了大陸的平均高度，並第一個繪製了地形剖面圖。洪堡所創立的把地球作為一個整體，其組成部分和各種地理現象有著普遍聯繫的思想，奠定了近代地理學的發展方向。