挾天子以令諸侯不是每個霸主都可以做到的,就像一把雙刃劍,能力不足者,就像董卓,被諸侯討伐,群起而攻之。曹操為什麼可以成功,那是因為他有三個身份。第一,宦官之子,東漢末期最大的宦官曹騰之孫;第二,外戚,曹操女兒都是漢獻帝的妃子、皇后,國舅也。第三,大名士,曹操的文學成就不用說,開創了建安文學。大名士的社會地位在魏晉南北朝時期達到頂峰。像荀彧、鍾繇等都是士族領袖,就連後來的司馬家,也因為得到士族支持才可篡權。
整個東漢就是外戚和宦官的勢力角逐,所以曹操三個當時最有權勢的多重身份,為挾天子以令諸侯提供了保障。