古代帝王有春天祭日,秋天祭月的禮制。月餅最初源於唐朝軍隊的祝捷食品。唐高宗年間,大將軍李靖討伐匈奴,於八月十五凱旋而歸。當時有經商的吐魯番人向唐朝皇帝獻餅祝捷。高祖李淵接過華麗的餅盒,拿出圓餅,笑指空中明月說:「應將胡餅邀蟾蜍。」說完將餅分給群臣共享。
到宋朝時,中秋賞月,吃月餅已經很普遍。據載,當時的月餅是蒸制而成的。
可見,明朝之前,中秋吃月餅的習俗已經存在。但朱元璋則對月餅的普及和推廣起到了重要作用。
元朝末年,統治腐朽,朱元璋聯合各路反抗力量相約中秋舉事,但朝廷搜查得很嚴,傳遞消息不便。於是軍師劉伯溫想出計策,命令屬下把藏有「八月十五殺韃子」的紙條藏在餅子中,再派人分頭傳送到各地起義軍中。到了中秋那天,各路起義軍一齊響應。
後來朱元璋奪取天下,適逢中秋佳節,便把當年起兵時以秘密傳遞信息的月餅,作為節令糕點賞賜群臣。後來經明、清兩代傳承,中秋吃月餅現已成為節日文化的一部分。