驚人發現！Science子刊：癌症「幫凶」竟讓免疫療法更強

Tumor lymphangiogenesis, a driver of immunosuppression and metastasis, also potentiates immunotherapy.（圖片來源：Science Translational Medicine）

淋巴管能夠在腫瘤周圍和內部擴張，這一過程被稱為淋巴管生成（lymphangiogenesis），長期以來被認為與癌症轉移到新部位的能力有關。

然而，9月13日，發表在Science Translational Medicine雜誌上一項題為「Tumor lymphangiogenesis promotes T cell infiltration and potentiates immunotherapy in melanoma」的研究有了一個驚人的發現：在癌症免疫療法中，淋巴管起到了一種相反的作用。

芝加哥大學的Melody Swartz教授領導的這一研究小組發現，在用免疫檢查點抑製劑（一種幫助激活抗腫瘤免疫反應的免疫療法，如CTLA-4抗體ipilimumab、PD-1抗體nivolumab）治療的患者中，淋巴管生成能夠有力增強癌症免疫療法的效果。具體來說，淋巴管生成增強了免疫系統的主要抗癌工具——T細胞——使它們能夠浸潤到腫瘤中，並殺死癌細胞。

論文的通訊作者Swartz教授說：「我們的研究證實了淋巴系統在癌症治療中一種完全意想不到的作用。」

Intratumoral lymphatic vessel (green) imaged in the microenvironment (red) of a Braf-driven primary mouse melanoma tumor. Credit: Manuel Fankhauser and Maria Broggi/EPFL

淋巴管生成部分由一種叫做血管內皮生長因子C（vascular endothelial growth factor-C，VEGF-C）的化學信使驅動。VEGF-C長期以來被認為與癌症轉移和患者預后不良有關，它還能在腫瘤微環境中促進免疫抑制。

Swartz教授說：「VEGF-C一直被認為對癌症患者有害。我們原以為，阻斷VEGF-C能夠通過去除一些抑制T細胞殺傷腫瘤細胞能力的因素來增強免疫療法。這是我們最初的假設。」然而，在小鼠中的研究結果，以及從兩個針對黑色素瘤患者的臨床試驗中獲得人體數據徹底改變了他們的想法。

在臨床試驗開始前，科學家們採集了患者的血液樣本，測量了很多因子，但除了VEGF-C，沒有其它因子是相關的。研究發現，幾乎所有血液中VEGF-C水平高於平均水平的患者都對免疫療法有反應。這不僅使原發腫瘤得以根除，也促使T細胞浸潤到轉移性腫瘤，並導致了長期的保護。

Melanoma tumors trigger new blood and lymph vessel growth (shown in green). Credit: M. Fankhauser et al., Science Translational Medicine (2017)

Swartz教授說：「得到如此令人驚訝的結果是令人興奮的。VEGF-C有望變成一個有用的生物標誌物。」

作者們認為，這一研究表明，醫生可以在治療前通過一個簡單的血液測試來預測哪些患者更有可能獲益於癌症免疫療法，至少在黑色素瘤患者中可以這樣做。此外，基於這一成果，研究者們有望開發出新的治療策略，使癌症免疫療法對更多的患者更有效。

參考資料：Double agents: Vessels that help cancers spread can also boost immune therapies

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