福特10億美元收購Argo AI 追趕無人駕駛技術

全球最大的汽車巨頭正在積極爭奪改變人類未來100年的技術——自動駕駛。福特公司認為自動駕駛對人類未來生活方式的改變將不亞於第一輛汽車的意義。福特已經宣布向無人駕駛初創公司ArgoAI投資10億美元。而在大西洋彼岸的德國汽車製造商也在摩拳擦掌，回應矽谷驅動的汽車技術革命。

ArgoAI是一家位於匹茨堡的人工智慧企業，被福特收購后，將為其開發一款人工智慧的虛擬司機系統，以實現福特2021年推出一款全自動無人駕駛汽車的承諾。ArgoAI創始人BryanSalesky和PeterRander是Uber和谷歌以前無人駕駛技術的負責人。

雙方簽署了一項長達五年的合作協議。Salesky對第一財經記者表示：「ArgoAI研發初期將僅為福特開發自動駕駛技術和產品，等技術成熟後會將技術授權給業內其他企業和行業參與者。福特是很理想的合作夥伴，我們的目標是2021年把產品推向市場。」Salesky還提到，公司剛成立時，也曾考慮過多種融資方案，現在福特投資是最好的選項，希望能夠按照時間表實現自動駕駛的目標。

福特CEOMarkField表示，這是一項獨特的合作。「未來10年無疑是自動駕駛主宰的10年。自動駕駛對於福特100年的生產線的影響將是重大的，對社會的意義也不亞於第一輛汽車的發明。很多科技公司在尋求客戶，而很多整車製造商(OEM)在尋求科技合作夥伴。福特汽車通過合作獲得了專業技術，ArgoAI則獲得了福特的客戶。」Field說。

福特今年稍早已經測試了30輛無人駕駛汽車，並稱今年的計劃是將無人駕駛車隊擴容到90輛。公司還表示，於2021年推出的第一批無人駕駛車將用於共享打車軟體服務。

福特的投資也是對豐田此前投資10億美元成立機器人和人工智慧研究部門舉措的回應。豐田的這個研究計劃為期5年，由前美軍機器人工程師GillPratt領導。美國汽車研究中心交通行業分析師EricPaulDennis表示，在福特收購這家公司的前十分鐘，他還都沒有聽說過ArgoAI這家公司。Salesky和Rander除了Uber和谷歌以外也沒有任何背景。

不過據一位在矽谷某互聯網汽車企業工作的員工向第一財經記者透露，Salesky最早是做硬體出身的，是卡內基梅隆大學的老兵，後來又去谷歌待了6年，擁有非常廣的人脈，福特投資ArgoAI也在情理之中。

福特的最新投資舉動反映了各大汽車廠商對於無人駕駛技術的爭奪日益激烈。2016年，通用汽車和Uber都開始大舉投資技術型初創公司，那些企業剛開始可能只有幾十個員工，卻獲得了上億美元的收購資金。

卡內基梅隆大學計算機工程負責自動駕駛研究的RajRajkumar教授對記者表示：「過去福特在自動駕駛方面可能落後於競爭對手通用、奧迪、沃爾沃、谷歌和Uber，現在福特正在通過收購趕上自動駕駛的大潮。」

福特首席技術官兼自動駕駛副總裁RajNair介紹稱：「我們希望能夠成為汽車的大腦、眼睛、耳朵和鼻子。」所謂「大腦」，就是自動駕駛的演算法。通過自動駕駛汽車精密的晶元處理器來感知周圍環境，就類似於人腦神經刺激大腦的運作，幫助其處理、學習和把物體分類。一些包括高精3D地圖等技術，對於自動駕駛的深層認知作用，就好像人腦的記憶那樣。

據了解，ArgoAI將作為福特旗下Dearborn公司的子公司獨立運營，這只是為了會計方面的目的。Nair表示，ArgoAI將獨立進行招聘並給工程師分配股權。如果Argo最終開發出比市場技術先進很多的產品，那麼公司的估值將遠不止目前的水平。

福特對ArgoAI股權的佔比目前尚未公布。ArgoAI將由Salesky負責運營，他彙報給一個五人組成的董事會，其中兩人來自福特，兩人來自ArgoAI，還有一名獨立董事。ArgoAI已經公布了擴張計劃，預計今年底將招募約200名員工，辦公地點分別設在總部匹茨堡，以及密歇根東南和加州灣區。

福特的競爭對手通用汽車2016年3月曾宣布收購自動化初創公司CruiseAutomation，並最終以5.81億美元的高價完成收購。通用汽車在亞利桑那州測試的ChevyBolts無人駕駛車輛，同樣用於Lyft共享打車平台。此前通用汽車已經斥資5億美元投資了Lyft。

不過，在無人駕駛領域走在最前列的還是谷歌和特斯拉。截至目前，谷歌無人駕駛已經在公共道路上行駛了2萬英里，特斯拉更是已經行駛了13億英里。