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又搞事情!馬斯克造了一架史上最大飛機,還要在萬米高空發射火箭

原標題:又搞事情!馬斯克造了一架史上最大飛機,還要在萬米高空發射火箭

說起最大的飛機,許多航空迷都會想起前蘇聯研製的安-225運輸機。它不僅有一張蠢萌的網紅臉,背負暴風雪號太空梭飛行的英姿更讓人印象深刻。

不過,安-225保持了30多年的「最大飛機」紀錄即將被打破。據報道,由微軟聯合創始人保羅·艾倫和太空探索技術公司(SpaceX)老闆埃隆·馬斯克共同建造的巨型飛機——平流層發射運輸機(Stratolaunch),近日已完成發動機點火測試,即將首飛。

如果說安-225運輸太空梭的能力讓人驚嘆,平流層發射運輸機的絕技,則是在萬米高空發射火箭。

兩架波音拼出「大麥克」

相比安-225,平流層發射運輸機的長度略遜,約72.5米;翼展卻超出了三分之一,達到了117米。如果讓它趴在足球場上,「腦袋」「胳膊」都得伸出場外。

這麼大的飛機是怎麼造出來的?航空報航空專家張寶鑫說:「是用兩架波音747客機拼出來的。」

平流層發射運輸機採用了雙機身設計,如同哥倆搭著肩並排站在一起,機身之間的主翼大梁用於外掛載荷。

張寶鑫表示,該飛機的研製並沒有進行太多技術創新,而是採用大量成熟技術和材料來實現設計思路。「製造商先買兩架波音747拆掉,一共8台發動機,往平流層發射運輸機上用6台,還富餘倆。原本波音上面的飛控、航電等設備,仍可以繼續使用。」他說,如此設計不僅可以節約成本、降低研發製造難度,也有助於更簡便地獲得飛行許可,讓飛機儘快投入市場運作。

從飛機「肩膀上」起飛優勢多

艾倫和馬斯克打造這架飛機,當然不僅是為了創造吉尼斯世界紀錄。張寶鑫介紹,該飛機將用於在空中發射飛馬座火箭,把質量不太大的載荷送入太空,佔據一部分商業發射市場。

張寶鑫說,飛馬座與普通垂直發射的火箭不同,而是採用水平發射方式。其發射與戰鬥機發射導彈很相似,都是由飛機帶到空中,釋放后先自由下落,再點火飛行。不同的是導彈是空對空或空對地飛行,火箭則要通過修正、偏轉,再向上飛出大氣層。

航天專家龐之浩介紹,這種空中發射方式,相當於讓航空器和航天器組合成為兩級的空天飛機。用航空發動機替代火箭一級,在大氣層內飛行效率更高;火箭「站在飛機肩膀上」起飛,也能節省初始階段飛行的燃料。

張寶鑫表示,與傳統陸基發射相比,空基發射可節省成本約30%;飛機可重複使用,也能降低發射成本。不過最終成本是多少,還需要試飛、試射後進行檢測計算。

空中發射還有諸多優勢。龐之浩說,飛機能把火箭送到高空任何地點發射,可以免受地面天氣限制,還能擴大軌道傾角範圍,增加發射窗口機會。同時這種方式響應速度快,適合應急發射。張寶鑫說,從安全形度來說,只要脫離機構不發生故障,安全性還是比較高的。飛機可以把火箭帶到公海上空發射,即使火箭點火失敗也會墜入海里,不會對地面造成威脅。

低成本高運力的「破局者」

平流層發射運輸機並不是第一架能發射火箭的飛機。

龐之浩介紹,美國從1990年開始嘗試空射火箭,最初是用改裝過的B52轟炸機把小型飛馬座火箭掛在機翼上發射,後來又將L-1011三星客機改裝成加長型飛馬座火箭的發射平台。不過當時的飛馬座火箭運載能力很有限,只能搭載幾百公斤重的小衛星。張寶鑫說,目前飛馬座火箭的發射報價約為5600萬美元,最大載荷為443公斤。相比可回收的獵鷹九號火箭,發射成本要高、運載能力卻更低。

艾倫還投資了個太空旅遊項目,用「白騎士」飛機運送「太空船一號」,進行載人亞軌道飛行體驗。龐之浩介紹,「白騎士」也是一種雙體飛機,比平流層發射運輸機小;太空船一號、二號」是裝有火箭發動機的飛行器,飛行速度可達每秒2.5公里,搭載能力達到1.2噸。該項目中,飛行器被飛機送到約15公里高空后釋放,利用火箭發動機飛到約110公里高的大氣層邊緣,能讓乘客俯瞰整個地球並感受約3分鐘的失重,再返回地面。不過,目前該項目仍處於試驗階段。

在上述試驗及項目基礎上誕生的平流層發射運輸機,技術已經比較成熟,運力更有顯著提升。龐之浩介紹,該飛機最大起飛重量為590噸,減去近230噸的自重,還能攜帶200多噸重的火箭起飛。鑒於飛機自身相當於火箭第一級,火箭體量實際上已經接近中型火箭,近地軌道運載能力可達6.1噸,相較以前提高了一個數量級。「這樣的運載能力,結合其靈活機動低成本等特點,市場前景應該不錯。」他說。

張寶鑫也表示,該飛機的出現就是希望進一步降低成本,提高運載能力,充當「破局者」角色。

記者了解到,如果測試順利,平流層發射運輸機有望於2019年進行首次示範性發射。龐之浩認為,今後一段時期,該飛機將主要實施商業發射。未來隨著其技術更成熟、運力進一步提升,或許還能發射載人飛船。

註:文中圖片除註明外均來自網路

編輯:王小龍

審核:王婷婷



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