馬：人類忠實的朋友

雖然在現今的生活中馬已經不會經常見到了，但是人們對馬始終有著一種特殊的情感，而這也許是源於古代人們與馬一直緊密相連的這份情誼。

黑色駿馬

始祖馬的模樣

始祖馬是高頭大馬最早的祖先，出現在5500萬年前的始新世早期，生活在熱帶的森林和沼澤地帶。始祖馬身體輕巧靈活，只有狐狸般大小，後腳3趾，前腳4趾，趾端有蹄。但前腳起作用的趾頭也只有3個，數量為奇數，因此被歸入奇蹄類動物。始祖馬的四肢細長，腕部和腳踝離開地面抬起，趾頭的位置幾乎是垂直地面的，所以它適合奔跑。始祖馬的頭骨長而低，背部較彎曲，尾巴較短。它的牙冠低，具有圓錐形的齒尖，說明它只能取食矮樹和灌木的嫩葉，還不能像它的後代真馬那樣以草本植物為主食。雄性始祖馬的體形比雌性大，四肢更粗壯，還具有更發達的犬齒。古生物學家推斷雌性始祖馬會組成一個固定的群體。在群體中，雄性始祖馬會為了爭奪與雌性的交配權而進行激烈的爭鬥。

始祖馬

現生馬的祖先究竟是誰？

始祖馬的後代中有一個分支被稱為三趾馬。它們出現於距今1500萬年的中新世中期，大小如驢，前後腳都長3個腳趾，但內外側的趾頭已脫離地面，在行走和奔跑中並不起作用，起作用的只有一個中趾。另外，三趾馬的牙齒結構比現生馬的更複雜，三趾馬牙齒的琺琅質有更強烈的皺褶，而且其上牙的內側都有一個特別的圓環。這樣更複雜、更特別的牙齒類型，是不可能倒退回去演化為現生馬那樣簡單類型的牙齒的，因此三趾馬不是現生馬的祖先。

而始祖馬後代的另一個分支是出現於約500萬前年的上新世時期的上新馬，它才是現生馬的真正祖先。上新馬大小和現生普通的馬差不多，它的前後腳已演化成真正的單趾，只用粗壯的中趾行走，具有發達的蹄，而側趾已退化到僅剩痕迹，隱藏在腳上部的皮膚里。

在400萬年前，上新馬演化成前後腳都只剩下中趾的真馬。真馬在分類上屬於真馬屬，所有現生的馬科動物，包括馬、斑馬和驢都是真馬這個屬的不同種。真馬的四肢高度特化，肱骨和股骨很短，橈骨和脛骨很長，尺骨和腓骨都退縮，掌骨非常長，而趾頭則比1較短。它的牙冠高，琺琅質皺褶細密，而最前面的一枚前臼齒已退化至很小，甚至完全消失。真馬在260萬年前的第四紀初期從北美洲擴散到其他大陸，此後廣泛分佈於亞洲、歐洲、非洲和南美洲。

馬的演化過程

從始祖馬開始，馬在演化過程中身體不斷改變：體形越來越大，四肢變長，內外側趾頭萎縮而中趾加強；用來咀嚼的牙齒結構變得複雜，齒冠變高；「臉」越來越長，顱容量不斷增大。馬在新生代的地質歷史中保存了豐富的化石記錄，從始祖馬一直延續到真馬，因此成為生物演化最典型的例證之一。

始祖馬的後代，4000萬年前出現的漸新馬，前後腳都只有3趾，中趾明顯增大，但所有的趾頭都與地面接觸。1800萬年前出現的草原古馬是漸新馬的後代，只依靠中趾行走，側趾已很小，它有兩種後代，即三趾馬和上新馬。三趾馬經過幾百萬年的演化，在北美洲的植食動物群中佔據了統治地位，同時也擴散到了亞洲、歐洲和非洲，並持續繁盛，直到50萬年前的更新世中期才最後滅絕。而上新馬則在北美洲最後演化成了今天的真馬，並擴散到南美洲和歐亞大陸。

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