卡西尼號的告別：來自15億公裡外的最後一條訊息

1997年10月15日，由美國國家航空航天局、歐洲航天局和義大利航天局的合作研發的「卡西尼」號星際探測器，在眾人的歡呼聲中成功發射，飛往土星的軌道，準備開始它長達近20年的土星系空間探測任務。

經歷了長達7年的漫長宇宙飛行后，2004年，在數十名頂尖科學家的屏息期待下，卡西尼號點燃了推進器，成功進入土星軌道。從距離地球 1,503,789,664 公裡外傳回第一個無線電訊號，正式開啟它的探索土星工作。

今年的10月15日，本該是「卡西尼」號的20周年紀念日。不過，它等不到這一天了。就在今天，卡西尼號將執行來自NASA的最後一個任務，任務代號為大終章（Grand Finale），它的內容是：自我焚毀。這艘造價10億美元的行星際飛船，將點燃推進器，一頭扎進土星大氣層，逐漸燃燒、汽化，最後融進大氣層，與這顆探測了13年的氣態行星融為一體。而就在它「生命」的最後一刻，它的高增益天線依舊會保持對準地球，傳輸珍貴的數據，直至信號消失。

卡西尼號可謂是「勞苦功高」，它從里根當總統時開始規劃，在柯林頓總統任期內發射，在小布希第一個總統任期內抵達土星。原本應該在2008年就達到設計壽命並「退役」的它，又開始了第二期兩年任務。這之後，卡西尼號的服役期又延長了七年。在與土星為伴的十三年裡，這顆行星際探測器的飛行距離已超過約61億公里，足以環繞地球15.2萬次；拍攝了453,000張照片；執行了250萬條命令；收集了635GB的科學數據；協助發表論文3948篇。

卡西尼為人類服役了近20年，為我們探測到了土星許多寶貴的信息。它曾經見證了土衛二上的火山活動，使土衛二成為了全太陽系中第四顆被證實有火山運動的天體；2005年，它發現土衛二表面可能存在薄但顯著的大氣層，還拍攝到土衛二南極的冰晶噴射活動；2006年，它探測到土衛六上存在碳氫化合物狀態的湖泊，這也是人類第一次在地球以外發現湖泊；在2014年，它更是發現了在土衛二的南極地帶存在液態海洋，科學家們據此認為土衛二是非常有可能存在生命體的星球。

就像每一個深入人心的英雄，都會有一個悲壯的結局。英雄卡西尼號最後也將用它的壯烈犧牲，為它光彩一生畫一個為眾多科學家所銘記的句號。雖然對於卡西尼號來說今天是它的終點，但對於天文探索事業，這是一個嶄新的起點。就像《宇宙之書》告訴你的，宇宙中還有更多未知的秘密等待人們去發現。

頭上的星空，自古以來就激發著人類無盡的好奇和想象。為了解釋我們所見的宇宙，從亞里士多德、托勒密、哥白尼、牛頓、康德到愛因斯坦，再到現代學者對愛因斯坦宇宙學方程組的艱難求解，人們提出了各式各樣的理論，描述了種種面貌不一的宇宙。有的以地球為中心，有的以太陽為中心；有的宇宙空空如也，有的則如瑞士乳酪般；有的反覆膨脹又收縮，有的則永遠在膨脹；有的其中的自然常數也會發生變化，而有的則允許時間旅行，回到過去……

而在最新的多重宇宙論中，可能的宇宙不只限於理論，而是真實的存在，數量更數不勝數，其中的自然法則可能各不相同。哥白尼告訴我們，我們的行星並不是宇宙的中心。而現在，我們也許不得不承認，就連我們認為的「宇宙」也不是宇宙的中心。

對於宇宙的追問不只是個科學問題，也會涉及哲學問題。宇宙是隨機的，還是設計的，怎麼恰恰允許星系、恆星、行星、生命乃至你我的出現？我們會是生活在一個虛擬現實的宇宙中而渾然不覺嗎？

身為知名的宇宙學家和科普作家，作者將在這本宇宙之書中帶領你回顧天文學歷史，追蹤現代天文學的前沿進展，縱覽「奇異得超乎我們想象」的萬千宇宙。書中詳細介紹了夜空中著名的恆星、行星、星團、星系以及彗星、流星和極光等，並介紹了各種觀測方法，既包括目視觀測，也包括使用雙筒望遠鏡和天文望遠鏡觀測。本書用流暢的文字、形象的描述、精準的插圖將複雜的天文知識直觀化、親切化，讓天文學這一名詞變得不再高深得觸不可及。

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