為什麼男孩更容易患自閉症？

兩性間的大腦生理差異或許導致了男性更易患上自閉症。

人們認為，在嬰兒成長過程中，在他們的大腦中「修剪」神經元間連接的小膠質細胞與自閉症譜系障礙有關。現在，一項研究表明這種細胞的數量和行為在男孩和女孩中是不同的，這或許有助於解釋為什麼被診斷有自閉症及相關障礙的男孩比女孩多得多。

被診斷為自閉症的男孩比女孩多得多，這背後既有社會原因也有生理原因。

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加州大學舊金山分校的神經遺傳學家Donna Werling和她的同事發現，在嬰兒出生前的幾個月里，與小膠質細胞有關的基因在男性胎兒大腦中比在女性胎兒中更活躍。「這表明男性和女性的大腦發育存在一些根本性的差異，」她說。

這項研究仍處於初級階段，並於5月13日在美國舊金山召開的自閉症研究國際會議上對外報告。對於小膠質細胞修剪行為對大腦發育的影響，人們所知甚少。但Werling團隊的研究「是那種讓你覺得真的非常有意思、應該被認真對待的成果」，喬治華盛頓大學的神經科學家Kevin Pelphrey說。

男性自閉症患者的數量是女性的2到5倍。雖然這種原因不明的障礙在女孩中診斷不足是公認的事實，但精神病學家仍一致認為男女病例數存在顯著差異。這表明，兩性之間的生理差異在其中發揮了作用。

Werling試圖尋找男性自閉症患病率比女性高的背後的生理原因。為此，她和同事檢驗了腦組織中的基因表達在男性和女性間的差異。他們最初的預測是，先前被發現與自閉症有聯繫的基因在男性大腦中的表達水平會更高。但是，該團隊並沒有發現能明確將男性和女性區分開來的自閉症基因表達模式。不過，導致小膠質細胞發育或被其開啟的基因在男性中更為活躍。

在後續的分析中，她和其他研究者將腦組織樣本按年齡分組，發現男性和女性在小膠質基因表達方面出現最大差異的階段是出生前的幾個月。此外，她團隊中的一些成員去年曾參與在《自然》發表論文，報告與小膠質細胞有關的基因在自閉症患者大腦中的表達水平比非患者更高。

早期階段

綜合起來，Werling認為這些結果表明男性胎兒的小膠質細胞活性更高，使得他們對自閉症相關基因更敏感。她表示，另一種可能性是女性胎兒較不活躍的小膠質細胞保護了她們免受這些基因的影響。

可以這樣考慮這個問題：想象一張維恩圖，其中一個圓圈代表了兩性之間的大腦生理差異，另一個圓圈則代表了自閉症患者與非患者間的大腦生理差異。「我們認為，導致男性和女性自閉症風險不同的生理因素位於兩個圓圈的重疊區域，」她說。

先前的研究也發現了小膠質細胞可能影響自閉症的跡象。2010年，研究者在《生物精神病學》（Biological Psychiatry）期刊中報告稱，在13個來自自閉症患者的腦組織樣本中，有9個樣本的小膠質細胞異常巨大、密集或活躍，或者在其它方面有不同尋常之處。2014年，另一支團隊在《自然-神經科學》中報告稱，生命早期小膠質細胞數量較少的小鼠表現出了類似自閉的癥狀，比如不願與其它小鼠互動。

英國自閉症研究中心的主任Simon Baron-Cohen表示，Werling及同事的最新成果與其它研究一致，都表明自閉大腦的變化有可能在出生前就發生了。在他本人的研究中，Baron-Cohen發現較高的胚胎睾酮水平與自閉症有關，並建議研究者進一步探索睾酮和其它性激素可能如何通過小膠質細胞塑造發育中的大腦。

即使自閉症的生物根源能被揭開，科學家可能也需要花上多年時間才能理解這些因素是如何轉化為各種癥狀的——比如遲語和對特定事物的高度專註。即便如此，「如果我們真正理解了小膠質細胞在發育中的大腦中發揮了什麼作用，我們或許就能更全面地理解這種細胞與自閉症風險有哪些關係，」Werling說，「我們的最終目標是開發出針對這種特定生理因素的治療方法。」