可以沒有腸道菌群嗎？

在這個動不動就要你補充500億活性乳酸菌的年代，人們對腸道菌群的認識已達到了空前的高度。大多數動物，包括人類，都離不開腸道微生物。《科學世界》2017年第5期【消化特輯】中也重點介紹過腸道菌群，在大腸中，正是各種腸道細菌將食物纖維進一步分解，或將部分食物分子轉換成其他更易吸收的形式。

但是你知道嗎，這個世界上居然還有動物的腸道內沒有微生物！？

比如毛毛蟲，即便腸道內根本沒有微生物，也能活得健健康康的。根據美國科羅拉多大學博爾德分校的進化生態學家Tobin Hammer的研究，腸道微生物群並不像我們想象的那麼不可或缺。

通過針對124種野生、食葉性毛毛蟲的研究，Hammer及其研究團隊發現，這些毛毛蟲體內並沒有所謂的「共生微生物」（resident microbes）——也就是和宿主一同進化形成共生關係的微生物群。

實際上，已經有不少研究發現難以在某些動物，特別是昆蟲體內發現微生物組的蹤跡，以至於相關的研究論文早已積壓了厚厚的一摞沒法發表，因為誰也不知道會不會什麼時候就蹦出個反例來。

傳統觀念一直認為，食草動物（比如奶牛），往往需要腸道細菌的幫助才能將植物細胞壁完全分解以便吸收。由於Hammer研究的毛毛蟲也都以樹葉為食，因此Hammer也曾想當然地認為毛毛蟲體內一定也有類似的菌群。

在以往的研究中，食草動物的糞便中所含的微生物的DNA要遠遠高於植物的DNA。但在毛毛蟲的排泄物中，微生物的DNA可以說是少得可憐，且絕大部分來自食物攝入或所處環境，而並非自身。

為了測試這僅有的一些微生物會不會對毛毛蟲的生活產生什麼影響，Hammer教授還（喪心病狂地）向毛毛蟲體內注射了不同劑量的抗生素，企圖掃清其體內的微生物。結果呢，這些毛毛蟲依舊能健康地存活。

這也許真的是一種選擇性偏差，研究人員們自己都不願承認自己研究中的陰性結果，主流雜誌也不太願意發表這些結論，但實際上，Hammer的研究結果很可能在某些物種中普遍存在。

就好像同為生態學家的Melissa Whitaker教授一樣，在最開始研究毛毛蟲腸道菌群時一度懷疑自己的數據或方法有誤，直到後來才明確了這些毛毛蟲體內就是沒有腸道有機體的事實。「這真是一群特殊的食草動物！如果不依靠腸道細菌，它們如何消化樹葉呢？一定是有一套完全不同的方法，真是太神奇了！「

除了毛毛蟲，來自聖迭戈加利福尼亞大學的博士后Jon Sanders發現很多地表節肢動物，比如螞蟻的體內也沒有腸道菌群，但是文章在評審了一年半之後還是被拒掉了。也許除了昆蟲，很多食草的脊椎動物也存在腸道菌群缺失的現象。Hammer表示：「我真的聽到過一些研究人員反應在某些鳥類、或者魚類中也有類似的實驗結果。「

這些動物真的不需要腸道菌群嗎？還有什麼動物也不需要腸道菌群？而我們人類又有沒有必要每天補充上百億的活性菌呢？還是期待未來的更多研究吧！