在吸收消化「豹」2技術的基礎上研發具有中國特色的三代主戰坦克

從70年代末至80年代初，如何在平坦的三北地區防禦和阻擊北方隨時會兵臨城下的重裝集群，對於裝備窘陋的陸軍而言是個大傷腦筋的問題。

借著與北約國家剛建立的准盟友關係，曾考慮引進德國的「豹」2坦克作為陸軍裝甲部隊的主力裝備。一時間，軍方高層和工廠的技術人員成了德國克勞斯－瑪菲公司的常客。

但在綜合了全面的考量后，軍方最終還是決定在吸收消化「豹」2技術的基礎上研發具有特色的主戰坦克。因此，在設計1224、1226和1226f2試驗樣車的過程中，充分借鑒了德國「豹」2坦克的許多設計理念。

1226和1226f2試驗樣車採用了焊接式炮塔，彈艙設置在炮塔尾部，乘員4人，在採用了許多新技術的條件下，試驗樣車取得了前所未有的一次性研發成功，同階段的部件研發工作也呈現百花齊放的局面，使的坦克技術發展和技術儲備有了新的實踐和積累。

1981年80式坦克被指定為第二代主力坦克，1224、1226和1226f2試驗樣車實際上便成了第三代坦克的前期預研車。

以研發新型坦克為契機，徹底擺脫蘇式體系。其設計方案為：採用類似以色列「梅卡瓦」式坦克的設計風格，引擎前置，120毫米主炮，半自動裝填機，動力系統為大功率柴油引擎或燃氣輪機，打破以往傳統的坦克設計理念。

1989年春，總參裝甲兵部與北方工業公司簽訂了第三代主力坦克（第一階段）合同書、來年初，617廠生產出了首輛第三代坦克試驗樣車，並進行了工廠定型試驗。

1991年，經充分論證后，三代坦克論證與分析組對三代坦克的戰技指標由40餘項增加到70餘項，這對提高和完善三代坦克的作戰性能產生了深遠影響。

1992年，617廠又生產了4輛三代坦克樣車。1993年，相關部門就三代坦克炮塔正面防護系統三步指針項目召開了技術會，會上決定，為適應未來戰爭的需要，將三代坦克炮塔的正面防護從二步指標（600毫米）提高至三步指標（700毫米）。

由於三代坦克已被指定為「9910工程」（國慶五十周年閱兵）的重點車型，時間任務緊迫，在有關單位的不懈努力下，1998年底，三代坦克通過了鑒定定型，正式命名為ztz-99式主戰坦克，並小批量生產參加「9910工程」。

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