AI晶元烽煙四起 科技巨頭爭奪戰一觸即發

全球科技巨頭圍繞人工智慧（AI）晶元的布局令人眼花繚亂。

一方面，智能設備廠商和雲計算廠商加速介入AI晶元領域。比如，根據5月底的外媒爆料，蘋果正在開發一款叫作「蘋果神經網路引擎」的AI專用處理器；谷歌在不久之前也推出了第二代TPU。

另一方面，已經向AI轉型的傳統晶元廠商的一舉一動更是備受外界關注。比如，英特爾在Computex 2017上宣布，2017年下半年將推出速度比GPU快10倍的深度學習專用晶元。軟銀孫正義在此前234億英鎊收購ARM基礎上，近日增持英偉達並成為其第四大股東，對於業界來說同樣勁爆。

不過，幾乎包羅萬象的人工智慧，目前還處於早期階段，科技巨頭加快布局亦屬正常。正如英特爾研究院認知計算實驗室高級研究總監Peter chen在接受《經營報》記者採訪時所說，人工智慧還只是一個三歲小孩，目前在技術上還沒有出現足夠好的架構，決勝未來的關鍵是誰能在正確的方向上駕馭人工智慧。

人工智慧轉型

目前，美國前三大雲計算廠商亞馬遜、微軟、谷歌都已經不同程度地介入到人工智慧領域，作為智能手機巨頭的蘋果則介入AI晶元領域。不過，幾大巨頭介入人工智慧的目標和路徑並不相同。

根據彭博社的相關報道，蘋果公司正在開發一種專門用於處理AI任務的定製化晶元，目的是將AI技術更好地應用在iPhone、iPad等產品中，提升其性能表現。

蘋果CEO庫克日前已經宣稱，蘋果依舊會主導下一個時代的「人工智慧」手機市場。開發定製化的AI晶元，無疑是蘋果向人工智慧手機市場轉型的重要組成部分。

國內一家手機晶元廠商的技術人士告訴本報記者，蘋果手機一些人工智慧服務目前是由「CPU+GPU」實現的，蘋果自主開發AI晶元的目標應該是，將目前由CPU和GPU處理的AI任務，轉向由專門的AI晶元進行處理。

該人士表示，這樣做的好處在於，能進一步提升蘋果智能設備的運算能力，不再需要將實時數據傳送到雲端進行處理，因此可以提供更快的人工智慧服務。另外，這樣做還能增強電池的續航能力。

值得注意的是，不僅是開發定製化的AI晶元，蘋果實際上正在全面提升對核心元器件的掌控能力。

此前，業界一直有消息稱，蘋果已經在內部建立團隊，專門研發對智能手機來說最為核心的基帶處理器。5月31日，外媒報道蘋果挖到高通公司負責工程技術的副總裁Esin Terzioglu，外界自然再次聯想到了蘋果開發基帶處理器的事情。

前述晶元廠商技術人士認為，蘋果試圖從CPU到GPU再到基帶晶元、PMIC、AP、藍牙晶元甚至是快閃記憶體等核心元器件，技術體系越來越封閉，核心訴求還是想保住自己的高利潤率。

在向業界輸送實現人工智慧的基礎計算資源方面，美國三大雲計算廠商亞馬遜、微軟、谷歌的目標是一致的，但是谷歌的野心顯然更大，不僅提供雲計算能力，還從源頭上介入人工智慧晶元領域，並且開發人工智慧的應用。而亞馬遜和微軟，更多是在應用層面做文章。

谷歌在2017年I/O大會上已經明確喊出「AIFirst」（人工智慧優先）的口號，同時還推出了第二代TPU。谷歌沒有公布第二代TPU的技術細節，僅僅透露了在功能上第二代TPU的運算速度達到180萬億次，既可以訓練人工智慧的演算法模型，也可以用於人工智慧的推理，並且宣稱，將TPU組合成「TPU Pods」的計算能力，可以與世界前500強的超級計算機媲美。介入AI晶元的同時，谷歌還推出了Google Home、Google Assistant等人工智慧應用，在市場上也取得了較大的領先優勢。

數據顯示，全球最大的雲計算廠商亞馬遜基於AWS開發的人工智慧應用——Amazon Echo，已經搶佔了美國70%的智能家居市場份額。基於Azure開發的人工智慧應用微軟小冰等，也正在加大面向等市場的推廣力度。

軍備競賽升級

相對谷歌、蘋果來說，處於產業鏈更上游的英特爾、英偉達等晶元廠商，在人工智慧領域的布局影響無疑更大，爭鬥也更加精彩。

英偉達在5月11月的GPU技術大會上發布新品TesiaV100，又被稱為Volta，號稱史上最強的GPU加速器，具有強大的深度學習性能。英偉達方面的說法是，相對於之前的GPU產品，最新的Volta可以讓深度學習的訓練提速12倍、推理速度提升6倍。英偉達方面甚至表示，Volta的推理性能要比英特爾的Skylake CPU架構快15~25倍。

不過，在Computx2017上，英特爾很快「打臉」英偉達，表示將在2017年的下半年推出深度學習專用晶元，這種晶元速度比GPU快10倍，還將在2020年之前把深度學習的訓練速度提升100倍。英偉達是人工智慧GPU晶元第一大廠，英特爾「打臉」的目標不言而喻。

Peter chen告訴記者，在人工智慧上，英特爾具備獨特的端到端的優勢，對於這種優勢的簡單理解就是，在後端英特爾佔據90%以上的雲計算數據中心伺服器晶元市場份額，在前端英特爾的產品廣泛存在於用戶筆記本電腦、智能手機甚至是IOT設備中，而所有的人工智慧都是基於雲計算也就是大數據開發，並且在前端的產品上實現的，因此不管GPU也好，TPU也罷，起的都是「加速器」的作用，需要通過CPU+GPU/TPU的方式才能實現人工智慧。在美國，亞馬遜、微軟、谷歌恰恰是英特爾最重要的合作夥伴。

英特爾研究院院長宋繼強介紹，該公司在人工智慧上的產品鏈已經涵蓋至強處理器、Nervana平台和FPGA、Omni-Path網路、3DXPiont存儲等硬體平台，以及針對深度學習、機器學習而優化的數學函數庫、數據分析加速庫等軟體平台，和Saffron、Movidius等工具平台等，可以根據任何有志於開發人工智慧應用的公司的實際需求，全方位地提供幫助。

本報記者近日在安徽合肥科大訊飛總部了解到，業界聞名的「訊飛超腦」項目，就是在英特爾人工智慧技術的基礎上開發出來的。另據了解，英特爾技術也正在醫療等領域的人工智慧開發項目中加速落地。

無論如何，人工智慧註定不是一個少數公司包打天下的市場，而是一個先到先得的市場。比如，英偉達在人工智慧上的布局已經在業績上有所體現了，根據最新發布的截至4月30日的2017年第一季度財報，英偉達數據中心營業收入當中的人工智慧部分，相比去年同期暴漲了186%。

Peter chen告訴記者：「2016年，人工智慧方面的數據運行，僅僅佔到數據中心運行總量的5.5%。目前這個數字還很小，但我們相信它將快速增長。我們估計，在未來三到五年，這個數據將增長到數據中心運行總量的70%。這對行業所有人來說都是一個激動人心的數據，所有人都應該好好把握這個機遇，推動相關產品向人工智慧的方向發展。」